홋카이도 겨울의 하이라이트는 스키나 스노보드만이 아닙니다. 온통 은세계 속을 스피디하게 달려 나가는 상쾌함 가득한 개썰매는 이 넓은 대지가 있기에 가능한 특별한 액티비티입니다. 겨울, 광활한 밭이 눈에 덮여 새하얀 대설원이 펼쳐지는 도카치 평야. 그 아름다운 풍경을 보고 '언젠가 이곳에서 개썰매를 하고 싶다'고 생각한 사람이 바로 머싱 웍스(Mushing Works)의 다키타 다케시 씨입니다.

아웃도어를 좋아하고, 또 개를 좋아합니다. 오랜 세월에 걸쳐 꿈을 실현한 다키타 씨에게 개썰매의 매력에 대해 들어보았습니다.

일상적으로 보던 개썰매를 처음 체험했을 때의 충격

다키타 씨는 남극 관측대의 썰매개와의 드라마를 그린 영화 '남극 이야기'의 무대가 되기도 한 왓카나이시 출신입니다. 영화를 계기로 시작된 개썰매 대회는 현재도 열리고 있으며, 다키타 씨 자신도 어릴 때부터 개썰매를 봐왔다고 합니다.

"버블 경제 시절에는 여름에도 상점가에 얼음을 깔아놓고 개썰매를 달리게 하는 이벤트도 열렸습니다. 어릴 때는 정말 '대단한 세계구나'라며 그저 압도당했죠."

그 후 전문대를 졸업하고 여러 직업을 거쳐 다키타 씨는 시카오이초에 있는 시카리베쓰호 네이처 센터에서 아웃도어 가이드로 일하기 시작했습니다. 원래 좋아했던 개를 키우기 시작한 것도 이 무렵입니다. 쉬는 날에는 도그 스포츠 이벤트에도 적극적으로 참여했으며, 그 과정에서 오랜만에 개썰매 대회를 보러 갈 기회를 얻었습니다.

"보는 순간, 어린 시절의 강렬한 기억이 되살아났습니다. 달리고 싶어 안달이 난 개들의 흥분, 썰매에 탄 인간과 개의 부드러운 교감, 그리고 무엇보다 설원을 멋지게 달려 나가는 개썰매의 아름다움. 그것들에 넋을 잃고 언젠가 나도 해보고 싶다는 생각을 하게 됐습니다."

그리고 취미로 개썰매를 시작한 다키타 씨는 그 멋진 경험에 감동합니다. 설원 위를 엔진 소리 없이 상쾌하게 달리는 신비로운 상쾌함. 아웃도어를 좋아했던 터라, "많은 사람에게 개썰매를 체험하게 하기 위해 언젠가 액티비티로서 개썰매 투어를 제공하고 싶다"고 생각하게 되었습니다. 그 장소로 후보에 오른 곳이 도카치 평야입니다.

"겨울의 도카치 평야는 정말 아름답습니다. 비교적 평탄한 밭이 끝없이 이어져 있고, 눈이 덮이면 어디까지나 새하얀 대설원이 펼쳐지죠. 그리고 도카치는 '도카치바레(十勝晴れ)'라고 불릴 정도로 맑은 날이 많기로 유명합니다. 기온도 영하 20도 이하로 떨어질 만큼 춥고, 날씨가 좋으면 멀리 히다카 산맥이나 다이세쓰 산맥도 보입니다. 이 환경 속에서 개들과 함께 달릴 수 있다면 얼마나 멋질까 상상했습니다."

수년에 걸쳐 정보를 수집한 끝에, 마침내 시카오이초에서 땅을 발견하다

꿈을 실현하기 위해 가장 먼저 한 일은 땅 찾기였습니다. 개썰매 견사를 짓기 위해서는 개의 짖는 소리 등으로 주변에 피해를 주지 않도록 인적이 드문 농촌 지역을 선택해야 합니다.

"가장 좋은 것은 농사를 그만둔 밭의 부지입니다. 그것을 찾기 위해서는 저 자신도 농업 관련 일에 종사하며 정보를 모으는 편이 좋겠다고 생각해, 낙농업이 활발한 시카오이초에서 소의 유질 검사 일을 시작했습니다."

우유 샘플을 검사 기관에 제출하기 위해 매달 40~50곳의 축사를 방문합니다. 그때 생산자들과 대화하면서 "장래에 개썰매 투어 일을 하고 싶은데, 빌릴 만한 땅을 아시나요?"라고 물어보았습니다. 바로 찾지는 못했지만, 일을 시작한 지 6년이 지났을 때 좋은 땅이 있다는 정보를 얻을 수 있었습니다.

땅 주인과 협상이 성사되어 밭을 양도받기로 결정되자, 먼저 그 마을의 생산자들에게 "개썰매 투어를 하고 싶은데, 겨울에 눈이 덮인 밭에 코스를 만들어 달리게 해도 될까요?"라고 양해를 구하는 것부터 시작했습니다. 하지만 이미 대부분의 생산자들과 안면이 있었고, "다키타는 개썰매 투어를 하고 싶어 한다"는 것도 널리 알려져 있었습니다. 꾸준한 활동 덕분에 비교적 순조롭게 개업을 향한 걸음을 내디딜 수 있었습니다.

"큰 견사를 짓기 위해 우선은 황무지였던 땅을 정비하는 것부터 시작했습니다. 만에 하나 개가 탈출하면 주변의 소를 공격할 위험도 있습니다. 그래서 견사 주위를 울타리로 둘러싸고, 탈출하지 않도록 하는 방법을 처음부터 고안했습니다."