훈련과 번식 방법도 독학으로 습득. 마침내 개썰매 투어를 생업으로 삼다

그런데 타키타 씨는 개썰매를 타본 경험은 있지만, 투어를 제공하는 것은 처음이라고 한다. 준비는 어떻게 진행하셨나요?

"당시부터 SNS에서 알래스카의 광야를 개척하고 개집을 짓고 있는 파워풀한 사람들의 정보를 수집하고 있었어요. 개척 정신으로 가득 찬 그들의 모습을 보면서 저도 '해보자'라는 마음이 생겼어요... 15년 전의 일이라 당시에는 아직 어렸지만요(웃음)."

환경 조성은 물론 개들의 훈련과 관리 등도 모두 타키타 씨가 직접 한다. 홋카이도 각지에서 열리는 개썰매 경주를 견학하고, 전문가와 친분을 쌓아 훈련 방법 등을 가르쳐もらいながら 실천해 왔으며, SNS와 인터넷으로 본고장 북미의 정보를 수집하고, 참고 도서를 수입해 번역하면서 조사하는 등 꾸준한 노력으로 거의 독학으로 지식을 습득했다. 거의 독학으로 지식을 습득해 나갔습니다.

이렇게 해서 2012년 드디어 '매싱웍스'를 개업했다. 당시에는 다른 일을 하면서 주말에만 투어를 진행하다가 2014년부터 본격적으로 개썰매 투어를 시작했다. 강설 상황에 따라 매년 12월 중순경에 개장해 3월 20일경(춘분)까지 즐길 수 있다.

이용객은 인바운드가 많으며, 타키타 씨도 능숙한 영어로 응대한다. 매싱웍스의 특징은 이용자가 직접 개썰매를 조종하는 것이다. 물론 불안한 사람은 타키타 씨가 도와주지만, 처음엔 제대로 된 강의를 해주기 때문에 필요 이상으로 무서워할 필요는 없다. 코스는 12km이며, 중간 중간 휴식을 취하면서 1시간 정도 여유롭게 달린다.

"저희 개들은 베이스가 북방견종인 허스키견이에요. 순혈 북방견은 털이 털이 많아 추위에 강하지만, 홋카이도라고 해도 연일 영하 20도 이하로 내려가는 경우는 드물기 때문에 북방견에게 이 환경은 조금 더운 편이에요. 그래서 다양한 견종을 혼합한 알래스카 허스키에게 썰매를 끌게 하고 있다. 처음에는 7마리로 시작해서 지금은 40마리까지 늘어났어요."

사냥개인 잉글리시 포인터, 그레이하운드, 저먼 셰퍼드독 등 달리기가 빠른 개들을 교배해 탄생한 알래스카 허스키. 매싱웍스의 개들은 대부분 타키타 씨가 직접 번식시킨 개들이다. 원래 견종이 가지고 있는 특성으로 인해 개들은 활기차고 항상 달리고 싶어 하는 것 같다.

"개들은 억지로 달리는 것이 아니라 달리고 싶어서 달리는 것입니다. 그들의 욕구도, 우리의 마음도 똑같이 채워주는 놀이가 바로 개썰매예요. 처음에는 개썰매에 대해 불쌍한 이미지를 가진 사람들도 적지 않아요. 하지만 출발 전 개들이 신나게 달리는 모습, 그리고 즐거워하는 모습을 보고 나면 그 이미지가 바뀌는 분들이 많아요. '개와 사람이 모두 행복해질 수 있는 최고의 액티비티'라는 말을 들으면 이 일을 하길 잘했다는 생각이 들어요."

여름에도 반려견과 함께 놀 수 있는 활동을 실현하고 싶다.

비일상적인 이벤트이기 때문에 가끔씩 깜짝 이벤트의 장으로 이용하는 사람들도 있다고 한다.

"몇 년 전 싱가포르에서 여성 동성 커플이 찾아왔을 때, 바람이 엄청나게 세게 부는 블리자드 같은 날이었어요. 중간 휴식 시간에 저와 스태프들이 잠시 자리를 비운 틈을 타서 프로포즈를 했어요. 약혼반지를 기쁜 마음으로 받은 후, '축하합니다! 라며 스노우모빌 좌석에 숨겨둔 커다란 꽃다발을 건넸는데, 눈보라로 꽃의 절반 이상이 날아가 버렸어요(웃음). 그런 추억도 있습니다."

디즈니 영화에서 개썰매를 보고 동경을 품은 아이를 위해 몰래 예약을 해준 부모님도 있다. "몰래 데리고 와서 '어서, 개썰매 타자'라고 말했을 때 너무 기뻐서 눈물이 났어요! '라는 말을 듣고 기뻐서 울음을 터뜨리던 아이의 모습이 지금도 눈에 선하다. "그런 장소로 매싱웍스를 선택해 주신다는 것은 정말 영광스러운 일입니다."라고 타키타 씨는 눈을 가늘게 뜨고 말했다.

최근에는 온난화의 영향으로 눈이 내리는 시기가 늦어지고, 눈이 녹는 시기가 빨라지는 등 개썰매를 타기에 좋지 않은 상황이 계속되고 있다. 예전 같지 않음을 느끼면서도 매일 일기예보를 체크하고, 반려견의 건강관리에도 신경을 쓰는 등, 개와 사람 모두에게 행복한 순간을 경험하게 하기 위해 매일 노력하고 있다.

이용자들의 개썰매 타는 장면을 사진에 담는 것도 그의 일이다.

"개썰매는 겨울에만 즐길 수 있는 액티비티이기 때문에 앞으로는 겨울이 아니더라도 반려견과 함께 놀 수 있는 장소를 제공할 수 있으면 좋겠어요."라고 말하는 타키타 씨. 몇 년 전부터 시작한 것이 바이크 조어링입니다. 눈이 없는 오프로드에서 썰매견이 산악자전거를 끌고 노는 활동으로, 유럽에서는 애견 스포츠로서 활발하게 이루어지고 있다고 한다.

"개와 사람이 모두 즐거운 시간을 보내길 바란다"는 타키타 씨의 도전은 아직 끝나지 않았다. 2023년 개썰매 투어는 12월 22일부터 시작된다. 이미 예약이 꽉 차고 있지만, 개와 함께 눈밭을 달리는 흔치 않은 놀이, 꼭 한번 체험해 보길 바란다.

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