훈련과 번식 방법도 독학으로 습득. 마침내 개썰매 투어를 생업으로 삼다

그런데 다키타 씨는 개썰매 경험은 있었지만, 투어를 제공하는 것은 처음이었습니다. 준비는 어떻게 진행했을까요?

"당시부터 SNS로 알래스카의 황무지를 개척해 견사를 짓는 파워풀한 사람들의 정보를 모으고 있었습니다. 개척 정신으로 가득 찬 그들의 모습을 보면서 저도 '나도 해내고 말겠다'는 마음이 생겼죠. 15년 정도 전의 일이라, 당시에는 아직 젊었지만요(웃음)."

환경 조성은 물론, 개의 훈련과 돌봄 등도 모두 다키타 씨 자신이 직접 합니다. 홋카이도 각지에서 개최되는 개썰매 레이스를 견학하러 가서 전문가들과 친분을 쌓고 훈련 방법 등을 배우며 실천해왔습니다. SNS나 인터넷으로 본고장인 북미의 정보를 모으거나, 참고 도서를 수입해 번역하며 조사하는 등 꾸준한 노력을 통해 거의 독학으로 지식을 습득해 나갔습니다.

그렇게 2012년에 마침내 '머싱 웍스'를 개업했습니다. 당시에는 아직 다른 일을 계속하면서 주말에만 투어를 제공했고, 2014년에 본격적으로 개썰매 투어를 시작했습니다. 강설 상태를 보면서 매년 12월 중순경에 오픈하여 3월 20일경(춘분)까지 즐길 수 있습니다.

이용자는 외국인 관광객이 많아, 다키타 씨도 능숙한 영어로 응대합니다. 머싱 웍스의 특징은 이용자 자신이 개썰매를 조종한다는 점입니다. 물론 불안한 사람은 다키타 씨가 도와주지만, 처음에 확실하게 교육을 받기 때문에 필요 이상으로 무서워할 필요는 없습니다. 코스는 12km. 도중에 휴식을 취하며 넉넉하게 1시간 동안 달립니다.

"우리 개들은 북방 견종인 허스키를 기본으로 합니다. 순종 북방 견종은 털이 복슬복슬해서 추위에 강하지만, 홋카이도라 해도 연일 영하 20도가 계속되는 경우는 드물기 때문에, 북방 견종에게 이 환경은 조금 덥습니다. 그래서 다양한 견종을 믹스한 알래스칸 허스키에게 썰매를 끌게 하고 있습니다. 처음에는 7마리로 시작해서 현재는 40마리까지 늘었습니다."

사냥개인 잉글리시 포인터나 그레이하운드, 저먼 셰퍼드 등 달리기가 빠른 개를 교배해 태어난 알래스칸 허스키. 머싱 웍스의 개들은 대부분 다키타 씨가 직접 번식시켰습니다. 원래 견종이 가진 성질 때문에 개들은 활기차고 항상 달리고 싶어 안달이 난 모습입니다.

"개들은 강제로 달리게 하는 것이 아니라, 달리고 싶어서 달립니다. 그들의 욕구도, 우리의 마음도 똑같이 채워지는 놀이가 바로 개썰매입니다. 처음에는 개를 불쌍하게 생각하는 사람도 적지 않습니다. 하지만 출발 전에 개들이 크게 흥분하는 모습, 그리고 즐겁게 달리는 모습을 보고, 끝났을 때 그 이미지가 바뀌는 사람도 많습니다. '개도 사람도 행복해질 수 있는 최고의 액티비티입니다'라는 말을 들으면, 이 일을 하길 잘했다고 생각합니다."

여름에도 개들과 함께 놀 수 있는 액티비티를 실현하고 싶다

비일상적인 이벤트이기도 해서, 때로는 서프라이즈 장소로 이용하는 사람도 있다고 합니다.

"몇 년 전에 싱가포르에서 여성 동성 커플이 오셨을 때는, 바람이 맹렬하게 부는 눈보라 같은 날이었습니다. 중간 휴식 때 저와 스태프가 슬쩍 자리를 비운 타이밍에 프러포즈를 했습니다. 약혼반지를 기쁘게 받은 후에, 축하합니다! 라고 스노모빌 좌석에 숨겨두었던 큰 꽃다발을 건넸는데, 거센 눈보라에 꽃의 절반 이상이 날아가 버렸죠(웃음). 그런 추억도 있습니다."

또한, 디즈니 영화에서 개썰매를 보고 동경하게 된 자녀를 위해 몰래 예약을 해준 부모님도 있었습니다. 비밀리에 데려와서, 자, 개썰매 타자! 라고 말했을 때 기뻐서 주저앉아 울던 아이의 모습은 지금도 눈에 선합니다. "그런 장소로 머싱 웍스를 선택해 주시는 것은 정말 영광스러운 일입니다."라고 다키타 씨는 흐뭇하게 말했습니다.

최근에는 온난화의 영향으로 눈이 내리는 시기가 늦어지거나, 녹는 시기가 빨라지는 등 개썰매에게는 그다지 좋지 않은 상황이 계속되고 있습니다. 예전 같지 않다는 것을 느끼면서도, 매일 몇 번씩 일기 예보를 확인하고, 또 개의 건강 관리에 신경 쓰는 등, 개에게도 사람에게도 행복한 순간을 체험하게 하기 위해 매일 노력하고 있습니다.

이용자의 개썰매 장면을 프레임에 담는 것도 일

"개썰매는 겨울 한정 액티비티이므로, 앞으로는 겨울 이외에도 개들과 함께 놀 수 있는 장소를 제공할 수 있으면 좋겠다고 생각합니다."라고 말하는 다키타 씨. 몇 년 전부터 시작한 것이 바이크조링입니다. 눈이 없는 오프로드에서 썰매개가 마운틴바이크를 끌며 노는 액티비티로, 유럽에서는 도그 스포츠로 성행한다고 합니다.

"개도 사람도 즐거운 시간을 보낼 수 있도록" 바라는 다키타 씨의 도전은 아직 계속됩니다. 2023년 개썰매 투어는 12월 22일부터 시작됩니다. 이미 예약이 차고 있지만, 설원 속을 개와 함께 달리는 드문 놀이, 꼭 한번 체험해 보세요.

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