편집부기사
홋카이도의 겨울을 대표하는 것은 스키와 스노우보드만이 아니다. 온통 은빛으로 뒤덮인 설원 속을 스피디하게 질주하는 짜릿한 개썰매는 이 넓은 대지가 있기에 가능한 특별한 액티비티다. 겨울이 되면 광활한 들판이 눈으로 덮여 새하얀 설원이 펼쳐지는 토카치 평야. 그 아름다운 풍경을 보고 '언젠가 이곳에서 개썰매를 타보고 싶다'고 생각한 것은 매싱 웍스의 타키타 다케시 씨다.
아웃도어를 좋아한다. 그리고 개를 좋아한다. 오랜 세월에 걸쳐 꿈을 실현한 타키타 씨에게 개썰매의 매력에 대해 들어보았다.
일상적으로 보던 개썰매를 처음 경험했을 때의 충격
타키타 씨가 태어난 왓카나이시는 남극 관측대 썰매견과의 드라마를 그린 영화 '남극 이야기'의 배경이 된 곳이기도 하다. 영화를 계기로 시작된 개썰매 대회는 현재도 열리고 있으며, 타키타 씨 자신도 어렸을 때부터 개썰매를 보아왔다고 한다.
"버블 시기에는 여름에도 상가에 얼음을 깔고 개썰매를 달리는 이벤트도 열렸어요. 어린 시절에는 정말 '세상에 참 대단한 세상이구나'라고 감탄했죠."
그 후 단기대학을 졸업하고 여러 직업을 거쳐 다키타 씨는 가노오이초에 있는 가노베츠코 호수 네이처 센터에서 아웃도어 가이드로 일하기 시작했다. 원래 좋아하던 개를 키우기 시작한 것도 이 무렵. 쉬는 날에는 애견 스포츠 행사에도 적극적으로 참여했고, 그 흐름에 따라 오랜만에 개썰매 대회를 보러 갈 기회가 생겼다.
"보는 순간 어린 시절의 강렬한 기억이 떠올랐어요. 달리고 싶어 안달이 난 개들의 흥분, 썰매를 탄 사람과 개가 서로 교감하는 모습, 그리고 무엇보다도 눈밭을 스마트하게 달리는 개썰매의 아름다움. 그 모습에 매료되어 언젠가 나도 한번 해보고 싶다는 생각을 하게 되었어요."
그렇게 취미로 개썰매를 시작한 타키타 씨는 그 멋진 경험에 감동한다. 눈밭 위를 엔진 소리도 없이 쏜살같이 달리는 묘한 상쾌함. 아웃도어를 좋아했던 탓에 "많은 사람들이 개썰매를 체험할 수 있도록 언젠가 개썰매 투어를 체험할 수 있는 액티비티를 제공하고 싶다"고 생각하게 되었다고 한다. 그 후보지로 떠오른 곳이 바로 토카치 평야다.
"겨울의 토카치 평야는 정말 아름다워요. 비교적 평평한 들판이 계속 이어져 있고, 눈이 내리면 어디까지나 새하얀 대설원이 펼쳐집니다. 그리고 토카치는 '토카치 맑음'이라고 불릴 정도로 맑은 날씨가 많아요. 기온도 영하 20도를 밑돌 정도로 춥고, 날씨가 좋으면 멀리 히다카 산맥과 다이세츠 산맥도 보인다. 이런 환경에서 강아지와 함께 달릴 수 있다면 얼마나 좋을까 상상해 보았습니다."
몇 년에 걸쳐 탐문 조사를 거쳐 마침내 가노오이초에서 땅을 발견했다.
꿈을 실현하기 위해 가장 먼저 한 일은 땅 찾기였다. 개썰매 개집을 짓기 위해서는 개가 울음소리 등으로 주변에 피해를 주지 않도록 외딴 농촌지역을 선택해야 한다.
"가장 좋은 곳은 폐농된 밭의 자투리 땅입니다. 이를 찾기 위해서는 저도 농업 관련 일을 하면서 정보를 수집하는 것이 좋겠다고 생각했고, 낙농업이 발달한 가노오이초에서 젖소 유질 검사 일을 시작했습니다."
우유 샘플을 검사기관에 제출하기 위해 매달 40~50곳의 목장을 돌아다닌다. 그러던 중 생산자와의 대화에서 "앞으로 개썰매 투어를 하고 싶은데, 임대할 수 있는 땅을 알고 계십니까?"라고 물었다. 라고 물어보았습니다. 바로 찾지는 못했지만, 일을 시작한 지 6년이 지났을 때 좋은 땅이 있다는 정보를 입수할 수 있었다.
땅 주인과 협상이 성사되어 밭을 인수하기로 결정한 후, 우선 그 마을의 생산자에게 "개썰매 투어를 하고 싶은데, 겨울에 눈이 쌓인 밭에 코스를 만들어 달릴 수 있겠느냐"고 양해를 구하는 것부터 시작했어요. 하지만 이미 대부분의 생산자들과 친분이 있었고, '타키타가 개썰매 투어를 하고 싶어 한다'는 사실도 이미 알려져 있었다. 꾸준한 활동 덕분에 비교적 순조롭게 개업을 위한 발걸음을 내딛을 수 있었다.
"큰 개집을 짓기 위해 우선 황무지였던 땅을 정리하는 것부터 시작했어요. 혹시라도 개가 탈주하면 주변 소들이 공격당할 수도 있거든요. 그래서 개집 주변을 울타리로 둘러싸고 탈주하지 못하도록 처음부터 신경을 썼어요."
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