아바시리시에 있으며 오호츠크해로 이어지는 노토로호는 9월 중순부터 10월에 걸쳐 새빨갛게 물듭니다. 이 붉은색의 정체는 바로 산호초입니다. 1891년(메이지 24년), 홋카이도 앗케시에서 발견되어 '앗케시소우'라고 명명되었고, 나중에 산호처럼 붉게 물든다고 해서 '산호초'라고도 불리게 되었습니다.
자연환경 변화에 약한 산호초는 그대로 두면 다른 식물에게 잠식당하고 맙니다. 그 때문에 한때는 괴멸 상태에까지 이르렀고, 아바시리시 우바라나이에서는 1978년(쇼와 53년)부터 보호 및 육성에 본격적으로 힘을 쏟기 시작했습니다.
우바라나이정 내회를 비롯해 관광협회와 시민 자원봉사자까지 참여하여 추진한 군락지 재생은 결실을 보아, 1991년(헤이세이 3년)에 우바라나이정 내회가 '일본 제일의 산호초 군락지'라고 전국에 선언하기에 이르렀습니다. 이제 호반의 군락은 3만 8천 제곱미터에 달합니다.
일본 제일의 산호초 군락지를 보려면 역시 붉게 물드는 가을을 추천합니다. 앞서 언급했듯이, 9월 중순부터 10월에 걸쳐 멋진 붉은색으로 물들어갑니다. 그해의 기후 등에 따라 달라지지만, 9월 넷째 주 정도가 절정인 경우가 많다고 합니다.
산호초는 홋카이도 동부 각지 외에 시코쿠 일부에서도 서식이 확인되고 있다고 하지만, 역시 일본 제일로 꼽히는 아바시리 국정공원 우바라나이 원지의 군락지가 압권입니다. 호수를 가득 메울 듯 펼쳐진 짙은 붉은색은 필설로 다할 수 없는 아름다움입니다. 설치된 목도를 따라 걸어가면 사방이 산호초에 둘러싸여, 마치 다른 세계에 덩그러니 서 있는 듯한 느낌이 듭니다.
가을에 홋카이도 동부를 여행하신다면 꼭 들러보셨으면 하는 장소입니다. 본래 연약한 식물인 산호초가 훌륭하게 만개한 광경을 마주하면, 분명 특별한 감동을 느끼실 겁니다.
＜취재 협력・섬네일 이미지 제공＞
さんご草の郷　能取の荘　かがり屋
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