스와치 나인스의 시작은 2008년입니다. 창시자인 니코 자첵(Nico Zacek) 씨는 독일 출신의 전 프로 스키어로, 프리 스키 씬의 발전에 기여해 왔습니다.

니코 자첵 씨

오랜 기간 경쟁의 세계에 몸담았던 자첵 씨는, 쉬는 날 친구와 설산을 탈 때의 해방감, 그리고 그 압도적인 즐거움 속에서 '라이더에게는 더 자유롭고 창의적인 라이딩을 표현할 장이 필요하다'고 느꼈다고 합니다. 그것이 계기가 되어 새로운 기술과 스타일에 도전할 수 있는 프로젝트 '나인 나이츠(Nine Knights)'가 시작되었고, 현재의 스와치 나인스로 발전해 나갔습니다.

지금까지 스위스 등 국제적인 스노우 리조트에서 개최되어 온 스와치 나인스. 2026년, 아시아 최초 개최지로서 니세코가 선택된 이유는 그 양질의 눈과 압도적인 적설량입니다.

자첵 씨가 고집하는 것 중 하나가 바로 천연 눈입니다. 니세코에서는 대규모 코스를 조성하기 위한 풍부한 눈을 얻을 수 있으며, 그 설질 또한 '재파우(JAPOW)'라 불릴 정도의 최상급 파우더 스노우입니다. 더불어 일본의 스노우 스포츠 문화가 성숙해 있다는 점, 세계 수준의 라이더가 다수 있다는 점 등도 계기가 되었습니다.

무엇보다 멋진 것은 에조후지라고 불리는 요테이산을 배경으로 한 경관입니다. 전 세계의 선수, 올림피언들이 선보이는 월드 클래스 기술은 온라인을 통해 전 세계로 송출됩니다. 일본 100대 명산에도 꼽히는 이 홋카이도의 명봉은 영상 작가나 포토그래퍼의 작품의 매력을 높이는 데에도 매우 중요한 요소였습니다.

스와치 나인스의 매력을 이야기할 때 빼놓을 수 없는 것은 혁신적인 코스 레이아웃입니다. 이러한 설계에는 라이더들의 의견이 채택되었습니다.

2025년 10월에 최정상 라이더들이 니세코에 모여 워크숍을 개최하고 코스에 대한 토론을 진행했습니다. 이를 바탕으로 완만한 곡면을 활용한 유동적인 코스 구성이나, 다양한 접근이 가능한 설계 아이디어 등이 탄생했습니다.

이렇게 해서 스케이트보드, 스키, 스노보드 모두를 탈 수 있는 통합형 스케이트 파빌리온이나, 50m의 롱 레일, 빅에어 점프, 다수의 플로우 섹션을 포함하여 라이더의 창의력과 즐거움을 마음껏 이끌어낼 수 있는 획기적인 플랫폼이 실현된 것입니다.

세계 각지에서 대회나 쇼에 참가하는 프로 스키어 다카하시 시오리 씨는 "그 니세코에 이렇게 큰 섹션을 만들 수 있었다는 것은 정말 대단하다고 생각한다"고 소감을 밝혔습니다.

스와치 나인스 첫날인 4월 6일에는 각국에서 니세코로 라이더들이 집결했습니다. 웰컴 나이트에서 교류하고, 7일부터 10일까지 새벽 세션이나 촬영 등이 시작되었습니다.

세션은 자유롭고 창의적인 분위기로 가득했으며, 경기와 같은 긴장감은 없고 라이더들끼리 서로 자극을 주며 새로운 아이디어나 기술에 도전하고 있었습니다.

한편, 하나의 기술에 며칠 동안 매달리는 라이더의 모습도 있어, 즐거움 속에 진심이 공존하는 독특한 세계관도 있었습니다. 항상 '다음에 무엇이 탄생할까'하는 고양감이 있었고, 그 열기는 라이더뿐만 아니라 촬영 스태프나 관객들에게서도 전해져 왔습니다.

실제로 미국의 라이더 제이 로(Jay Rawe) 씨가 싯스키(전용 좌석에 앉아 활주하는 스키)로 사상 최초의 플레어(공중제비와 회전을 결합한 고난도 공중 기술)를 성공시키는 등 상징적인 순간도 많이 탄생했습니다. 세션 특유의 도전적이고 실험적인 분위기가 돋보였습니다.

제이 로 씨의 세션

다카하시 씨는 "평소에는 점프를 별로 하지 않는데, 이번에 참가해서 더 점프하고 싶어졌다"고 말합니다. 자유롭게 표현하는 가운데, 월라이드(벽을 주행하는 기술)를 다시금 좋아한다는 것을 실감하는 등 새로운 깨달음도 있었다고 합니다. 또한, 스노보더와 스키어가 교류할 기회가 적은 가운데 많은 자극을 받았다고 합니다.

자첵 씨에 따르면, 인상적이었던 것은 "라이더뿐만 아니라 빌딩(코스 레이아웃) 팀, 촬영 팀, 운영 팀을 포함해 관련된 모든 사람들이 하나가 되어 각자의 도전과 성공을 축하하는 분위기가 조성된 것"이었습니다. 입장을 넘어 같은 비전을 공유하고, 그 순간을 함께 만들어가는 일체감은 스와치 나인스라는 이벤트이기에 가능한 매력이라고 할 수 있습니다.

11일 마지막 날은 일반 공개일로, 많은 사람들에게 이 유일무이한 세계관을 선보일 기회를 마련했지만, 안타깝게도 악천후로 인해 안전을 고려하여 중단되었습니다. 한편, 인근 지역에 거주하는 어린이들을 대상으로 참가 선수들과 소규모로 세션을 즐길 수 있는 'RIDE WITH PRO'는 예정대로 진행되었습니다.

처음에는 서로 긴장한 표정이었지만, 일단 타기 시작하자 금세 마음을 터놓고 화기애애한 분위기가 되었습니다. 종료 후에는 사진 촬영을 하는 등 교류도 활발했으며, 스노우 스포츠라는 공통분모 아래 함께 타는 즐거움을 몸소 체험할 수 있는 시간이었습니다.

스와치 나인스는 앞으로도 '경쟁과는 다른 가치 제공'을 중시하며, 스노우 스포츠는 물론 서핑, 스케이트보드, 산악자전거 등 다른 액션 스포츠와도 연계하면서 창의성을 축으로 한 이벤트로서 계속 진화해 나갈 예정입니다. 2028년에는 다시 니세코 지역에서 개최하는 것도 검토되고 있어 지속적인 전개를 내다보고 있습니다.

일본은 스노우 스포츠뿐만 아니라 스케이트보드에 있어서도 세계를 선도하는 훌륭한 라이더를 다수 배출하고 있습니다. 그것들을 융합하여 새로운 문화를 만들어내고, 일본 씬의 일부로서 뿌리내리게 하는 것도 목표 중 하나입니다.

새로운 장소에서 개최됨으로써 이 움직임이 더욱 확산되고, 젊은 세대에게 영감을 주는 계기가 될 것입니다. 스와치 나인스의 앞으로의 행보가 기대됩니다.