신종 코로나 바이러스 감염 확대를 계기로 생활이 어려운 사람들을 위한 쉼터로 활동을 시작한 삿포로의 게스트하우스 'UNTAPPED HOSTEL'. 여행자들의 안식처였던 이곳은 그 어느 때보다 공공성을 띤 시설로 변화하고 있다.
현재 쉼터를 계속 운영하면서 일부를 서점으로 만들어 '새로운 공공의 장소'를 지속 가능한 형태로 전개하기 위해 모색 중이며, 9월 말까지 크라우드 펀딩을 통해 자금을 모으고 있다.
아직은 책을 통해 희망을 볼 수 있을 것이다. 당신도 함께 응원해보는 건 어떨까?

코로나 사태를 계기로 게스트하우스가 나아가는 새로운 길

UNTAPPED HOSTEL은 삿포로시 기타구에 2014년에 개업한 게스트하우스다. 홋카이도 안팎, 국내외 다양한 곳에서 여행자들이 찾아와 다음 목적지로 떠나기 위해 머무는 숙소와 같은 곳이다.

주인은 신키야 씨. 한때 장어집이었던 5층짜리 건물을 친구들과 함께 개조하고, 2016년에는 부지 내 고택도 별관으로 추가했다. 숙박뿐만 아니라 음식점과의 공동 이벤트, 미니 콘서트, 전시 판매회, 결혼 파티 등이 열리며 지금까지 많은 사람들이 교류하며 새로운 인연을 맺어왔다.

"제가 고등학생 정도였을 때는 아마 전국적으로도 옷가게나 레코드 가게 등 작은 개인 가게가 많았던 것 같아요. 그리고 그런 사람들이 거리를 활기차게 만들고 있다는 인상을 받았어요. 멋지다, 멋지다, 나도 저렇게 되고 싶다는 단순한 생각과 함께 '나만의 공간을 갖고 싶다'는 희망도 있었기 때문에 사람들이 모이는 게스트하우스를 시작하게 되었죠."

그렇게 꿈을 차근차근 구체화해 나가던 신 씨는 2020년 신종 코로나 바이러스 감염증의 맹위를 떨치면서 상황이 급변했다. 2월 삿포로 눈축제가 끝난 무렵부터 예년에 비해 사람들의 발길이 뚝 끊겼고, 3월 들어서는 도쿄에서 처음으로 긴급사태가 선포되면서 숙소의 매출은 90%나 감소했다. 한치 앞이 보이지 않는 상황에서 이 게스트하우스를 어떻게 존속시킬 것인가. 신 씨는 고민에 빠졌다.

그러던 중 친구가 SNS로 공유한 '도쿄에서 인터넷 카페 난민이 급증하고 있다'는 소식을 접하게 되었고, 24시간 영업을 할 수 없게 된 인터넷 카페에서 돌아갈 집이 없는 사람들이 쫓겨나는 사례가 늘고 있다는 것이었다. '삿포로도 남의 일이 아니다'라고 위기감을 느낀 신 씨는 'UNTAPPED HOSTEL이라는 장소를 생활이 어려운 사람들에게 개방할 수 없을까'라는 생각을 하게 되었다.

"이 상황이 장기화되면 안 된다고 직감적으로 생각했어요. 그래서 억지스러운 일을 하고 싶지 않았어요. 이 곤경에 내 삶의 방식을 묻는 듯한 느낌도 있었어요."

갑작스러운 기부를 계기로 후원은 새로운 단계에 접어들었다.

지금까지는 인바운드 수요도 있고, 홋카이도 관광업의 경기는 호황을 누리고 있었다. 공터가 생기면 바로 호텔이 들어설 수 있는 상황이었다. 하지만 신 씨는 "지금은 괜찮아도 언젠가는 반드시 파산할 것이다. 내가 이런 일을 하고 싶어서 숙소를 시작했던가?" '라는 위화감을 항상 가지고 있었다고 한다.

"그래서 생활이 어려운 분들을 돕는 일이 제게는 딱 맞아떨어지는 부분이 있었어요. 넘어진 사람이 있으면 도와주고 싶어요. 나 말고 다른 사람의 보살핌을 받지 않는 사람은 지구상 어디에도 없으니, 내가 넘어졌을 때 '도와주세요'라고 말할 수 있는 사람이 더 낫다고 생각해요. 그러기 위해서라도 지금 내가 할 수 있는 일을 하고 싶었어요."

하지만 복지는 미지의 영역이다. 예상치 못했지만, 생각에 이끌려 노숙자 지원을 하는 '홋카이도의 노동과 복지를 생각하는 모임'에 연락을 취했고, 이를 계기로 '삿포로시 노숙자 지원센터 JOIN'과도 연결될 수 있었다. 그리고 다양한 지원을 받아 제도를 활용해 2020년 5월부터 별관을 3식이 제공되는 쉼터로 개방할 수 있었다.

이 활동은 홋카이도 신문에도 실렸고, SNS에도 퍼져 많은 사람들에게 알려지게 되었습니다. 그러던 어느 날, 전환점이 찾아옵니다. 신 씨가 자리를 비운 사이, 직원이 누군가로부터 500엔짜리 동전이 가득 들어 있는 병껌통을 받은 것이다.

"SNS에서 쉼터 활동을 보신 분이 '좋은 일에 써달라'며 500원짜리 저금통을 기부해주셨어요. 너무 놀랐고, 이 돈을 유용하게 쓰자고 직원들과 의논했어요. 그분은 분명 보이지 않는 무언가... 희망을 우리에게 조금이나마 맡겨 주신 것 같아요."

무료급식소 '큰 식탁'을 통해 본 것들

그 기부를 계기로 신 씨는 '큰 식탁'이라는 이름의 무료 급식소를 기획하게 되는데, SNS에서 도움이 필요하다고 호소하자 많은 후원자들이 기부금과 물품을 보내주었다.

이날은 코로나 사태로 직장을 잃고 생활이 어려운 사람들, 대학생과 유학생을 포함해 총 150명에게 물품과 도시락을 전달할 수 있었다고 한다. 뿐만 아니라 행사장에서는 이발을 해드리고, 피아노 연주를 들으며 시간을 보내는 등 많은 사람들이 마음을 쉴 수 있는 공간을 마련할 수 있었습니다.

"특히 아티스트 시라타마 시라타마 씨가 큰 힘이 되어주셨어요. 여러 동료들에게 연락을 취해 세세한 아이디어도 내주시고, 당일 현장에서도 분주하게 움직여 주셨어요. 이발과 피아노 연주도 시라타마 씨 덕분에 가능했다. "일반적인 무료급식에 창조의 여지를 준 것 같아요."

복지라는 영역에도 창의성이 있어도 좋다. 오히려 있어야 한다. '라는 것을 다시 한 번 생각하게 된 계기가 되었다고 신 씨는 말한다.

책이 이어주는 인연. 그리고 책이 비추는 희망이라는 빛

여행자 수용에서 쉼터와 무료 급식소를 거치며 공공성을 강화해 온 UNTAPPED HOSTEL은 이제 문화와 복지가 융합된 '새로운 공공의 장'을 지속 가능한 형태로 만들고자 한다. 현재 숙박시설로 사용하고 있는 별관 1층 일부를 숙박시설에서 신간을 주로 취급하는 서점으로 업태를 변경해 '서점+쉼터'로 운영하기로 한 것이다. 쉘터는 2층을 계속 사용하기로 했다.

"출판사에서 영업직으로 일했던 경험이 있어서 처음부터 시작하는 것보다는 수월했어요. 책은 모든 장소, 사물, 사람과 연결이 가능하니까요. 1부터 10까지 스스로 책을 고르면 시간이 지나면서 UNTAPPED HOSTEL다운 서점이 될 수 있을 거라 생각해요. '이런 세상이 되었으면 좋겠다', '지금의 정치, 이상하지 않니? '이런 세상이 되었으면 좋겠다', '지금의 정치, 이상하지 않니'와 같은 주체적인 메시지를 전달할 수 있는 역할도 하고 싶어요."

현재 9월 말까지 크라우드 펀딩을 진행 중이다. 이미 이 활동에 동의하는 많은 사람들이 프로젝트를 지지하며 목표액을 훌쩍 뛰어넘는 금액이 모이고 있다. 리턴으로는 UNTAPPED HOSTEL 숙박 플랜, 본관 1층 '고바야 하루야'의 식사권, 서점에서 사용할 수 있는 티켓 외에 독특한 '선반 주인 제도'도 있다(현재는 매진).

선반에는 오너의 개인 소장품인 추천 도서뿐만 아니라 자신이 직접 만든 책 등 자유롭게 배치할 수 있도록 배려하고 있다. 당연히 오너의 개성이 묻어나는 만큼 다양한 공간이 만들어질 것이다. 이곳을 찾는 이들에게 뜻밖의 만남을 가져다줄지도 모른다.

신 씨는 특히 젊은 사람들을 위한 서점으로 만들고 싶다고 한다. UNTAPPED HOSTEL이 있는 기타 18조는 홋카이도 대학을 중심으로 한 학생 거리다. 코로나 사태로 인해 학생이기 때문에 할 수 있는 일에도 제약이 따르는 가운데, 다양한 삶의 방식이 있다는 것을 경험할 수 있는 기회마저 빼앗기고 있는 것은 아닌지 우려하고 있다.

"인터넷에서 책을 사면 거기서 추론해서 추천하는 책이 표시되는 구조가 있잖아요. 그것은 매우 편리하지만, 거기에 우연한 만남이 있다고 하면 어떨까요. 서점에 가면 스스로 흥미로운 것을 찾아내는 물리적 경험을 통해 자신이 모르는 길에 도달할 수도 있다. 그 속에서 좋아하는 것을 발견할 수도 있다. 제가 가장 전하고 싶은 말은 '좋아하는 일에 열중하자'는 것입니다. 서점을 포함한 이곳이 그 계기가 되었으면 좋겠습니다."

코로나라는 어려운 상황 속에서 탄생한 하나의 등불, UNTAPPED HOSTEL을 찾는 이들에게 책을 통해 희망이라는 작은 빛을 비춰보는 건 어떨까.