애초에, '유바리 멜론'이란 무엇일까요!?

유바리시의 명실상부한 명산품인 '유바리 멜론'. 이름을 모르는 사람이 없을 정도의 고급 브랜드 멜론이지만, 이 멜론에 대해 자세히 아는 분은 많지 않을 것입니다.

유바리 멜론으로 판매되는 것은 '유바리 킹'이라는 품종의 멜론입니다. 그 품종명에서도 짐작할 수 있듯이 홋카이도 유바리시에서만 재배됩니다.

한 포기에서 수확하는 멜론의 개수를 최대 4개로 기준을 설정하고, 그 엄선된 열매에 영양이 듬뿍 가도록 정성을 다해 재배되는 멜론들.
정성껏 만든 멜론 중에서도, 생산자 스스로가 실시하는 엄격한 검사를 통과한 최고의 멜론만이 '유바리 멜론'으로서 우리 소비자에게 전달되는 것입니다.

할아버지 대부터 유바리 멜론을 만들어 온 생산자 오타 켄고 씨에게 이야기를 들어보았습니다.

사진 제공: 오타 켄고 씨

유바리 시내 102곳의 생산자들이 손수 만드는 '유바리 멜론'

이곳 유바리에서 유바리 멜론을 생산하는 농가는 102곳(2021년 기준)입니다. 한 농가당 평균 6,000포기의 멜론을 재배하고 있습니다.

그냥 두면 많은 열매가 열리는 멜론이지만, 유바리 멜론은 '한 포기당 최대 4개'라는 기준을 두어 그 맛의 우수성을 추구합니다.

애초에 유바리 멜론이 이 정도의 브랜드를 구축할 수 있었던 것은 생산자들의 끊임없는 '맛의 추구' 덕분이라고 오타 씨는 말합니다.

"유바리 멜론은 재배가 굉장히 어려운 작물이고, 검사 기준도 엄격해요. 이건 전부 소비자들이 맛있게 드실 수 있도록 하기 위한 것이죠. 손님들이 '맛있다!'고 드셔주시면 그걸로 만족해요! 유바리의 농가 분들 모두 공통적으로 그렇게 생각하고 있을 겁니다."

'유바리 멜론'이 만들어지기까지

탄생 이후 60년간, 생산자들이 철저하게 '맛'을 추구해 온 유바리 멜론.
재배가 매우 어렵다고 알려져 있는데, 과연 어떻게 재배되어 소비자에게 전달되는 것일까요?

그 재배 과정을 간단한 그림으로 나타내면 이렇습니다.

먼저는 '씨앗 뿌리기'. 오타 씨의 경우 2월 중순부터 5월 중순까지 조금씩 나누어 3개월에 걸쳐 씨앗을 뿌립니다.
시기를 달리하며 심음으로써 3개월간 안정적으로 출하할 수 있도록 하고, 작업을 분산시킬 수 있도록 재배하고 있습니다.

발아 후 여러 작업을 거쳐 1개월 후에 모종이 완성됩니다. 씨앗을 뿌린 지 대략 1개월 후에 모종을 심는 '정식' 작업을 하는 것이 유바리의 스타일이라고 합니다.

정식 후에 하는 것이 '적심(순지르기)'이라는 생소한 작업입니다.

"멜론은 그냥 두면 사방으로 덩굴이 뻗어 나가는 작물이에요. '적심'은 농부가 목표하는 멜론으로 이끌기 위해 불필요한 덩굴을 꺾거나 잎을 따는 작업입니다. '멜론 재배의 전부'라고 해도 과언이 아닐 정도로 중요한 작업이죠."
그 '적심' 작업을 정식 후 1주일 후, 2주일 후, 3주가 채 되기 전에 한 번 더, 총 3번이나 한다고 합니다…!
한 포기 작업하는 것도 힘들어 보이는데, 오타 씨는 총 1만 포기를 재배하고 있으니 이 작업의 힘듦은 상상조차 할 수 없습니다.

세 번의 적심 후, 정식으로부터 약 1개월 후에 하는 것이 멜론이 열매를 맺는 데 필수적인 '교배' 작업입니다. 유바리에서는 벌에게 수분을 돕게 하는 '자연 교배'라는 방법으로 이 작업을 진행합니다.

벌을 넣기 직전과 벌을 넣고 있는 동안, 다시 두 번의 '적심'을 합니다. 이때의 적심은 최고 난이도. 멜론의 품질을 크게 좌우한다고 합니다.

"'착과심적'이라고 부르는데, 장차 멜론이 될 덩굴을 정하고 그곳에 양분을 집중시키도록 적심하는, 굉장히 어려운 작업입니다. 여기서 실패하면 전멸할 수도 있는, 이른 봄부터 준비해 온 것이 거기서 결정된다고 해도 과언이 아닐 정도로 중요한 작업이에요."

이 작업을 잘 마치고 교배를 끝내면, 다음은 '적과(열매 솎기)' 작업을 합니다. 멜론으로 키울 열매를 여기서 정하고, 그 외의 열매는 따냅니다.

"엄지손가락 끝보다 한 단계 커진 정도의 단계에서 이미 장래에 멜론이 어떻게 될지 모습이 보여요. 거기서 완전히 '올해는 이 4개로 승부한다'고 결정하는 거죠. 그 외의 열매를 따내는 것이 적과 작업입니다. 동시에 정한 멜론 아래에 매트를 까는 작업도 진행합니다."

거기서부터 하는 것이 '비배 관리'. 멜론을 크고 맛있게 키우기 위한 관리입니다. 온도나 물 관리, 추가적인 적심 작업 등, 여기서부터는 상황에 따라, 사람에 따라 작업 내용이 달라집니다.

"여기서부터는 이제, 농가의 경험과 지식과 기술을 총동원해서 작업합니다. 실력을 발휘할 때라고밖에 말할 수 없네요. 102곳의 생산자가 있지만, 완전히 똑같은 작업을 하는 사람은 아무도 없을 거예요."
여기까지, 실수가 용납되지 않는 많은 공정에서 작업을 정확하게 수행하고, 씨앗을 뿌린 지 약 105일 만에 드디어 수확합니다.
2월 중순에 씨앗을 뿌린 멜론은 6월 상순에서 중순경에 수확 시기를 맞이하는 것입니다. '맛'에 철저하게こだわった 유바리 멜론은 이렇게 만들어지고 있었습니다.

작업은 여기서 끝나지 않습니다.
수확한 멜론을 각 농가에서 상자에 담고, 생산자 대표로 선정된 '검사원'이 엄격한 기준에 맞춰 하나하나 수작업으로 검사합니다. 엄격한 검사에 합격한 선택받은 멜론들만이 '유바리 멜론'으로서 소비자에게 전달되는 것입니다.

유바리 멜론의 특징은 그 과육의 부드러움과 단맛, 그리고 풍부한 향기입니다. 수확에서 먹기 좋은 시기까지의 기간이 3~4일로 짧기 때문에, 검사·발송은 신속하게 이루어집니다. 생산자분들, JA유바리시 여러분 덕분에 아주 맛있는 상태로 맛볼 수 있었다는 것을 알고 가슴이 뭉클해졌습니다.

'유바리 멜론'은 재배부터 수확, 검사에 이르기까지 생산자의 '손'에 의해 이루어지며, '맛'이 만들어지는 매우 귀중한 과일입니다. 재배 배경을 알면 비싼 이유도 이해할 수 있고, 생산자분들에게 큰 감사를 표하며 먹고 싶어집니다.

올해보다 내년에 더 맛있는 멜론을 만들고 싶어요! 오타 씨의 마음

매우 어려운 유바리 멜론 재배를 '어렵기 때문에 재미있다'고 말하는 오타 씨.
유바리의 땅에서 '맛'에 철저하게こだわって 유바리 멜론을 계속 만들어 온 오타 씨에게 앞으로의 전망을 물었습니다.

"내년에는 올해보다 더 맛있는 멜론을 만들고 싶다는 생각이 항상 있습니다. 과거의 자신보다 조금이라도 더 맛있는 멜론을 만들 수 있게 되었다면, 그건 성장이라고 생각하니까요.
그리고 산지로서 유바리 멜론을 끊이지 않게 해나가고 싶습니다. 그렇다고 해서 단순히 수량만 늘리고 품질을 떨어뜨리는 일은 절대 하고 싶지 않아요. 제 할아버지나 아버지, 주변 농가 분들이 쌓아 올린 브랜드를 이어받는 책임감도 느낍니다.
유바리 멜론이 이 정도로 브랜드로서 확립된 것은, 모양이 좋다거나 재배 체계가 어떻다거나 하는 것과는 관계없이, 오로지 '식미'가 좋았기 때문입니다. 그래서 무엇보다 맛을 떨어뜨리지 않는 것을 가장 소중히 하고 싶어요. 식미를 더욱 향상시켜 손님들의 기대를 저버리지 않는 것을 만들고 싶습니다."

그런 뜨거운 마음이 담긴 유바리 멜론, 내년 여름에는 꼭 현지에서 맛보세요!