홋카이도의 가을 하늘에 부드럽게 흩날리는 '눈벌레(유키무시)'. 그 모습을 보면 '이제 곧 첫눈이 오려나'라고 느끼는 분들도 많을 것입니다. 사실 이 '눈벌레'는 정식 명칭이 아닌데, 그 정체는 과연 무엇일까요? 또한, 홋카이도 주민들 사이에서 자주 이야기되는 '눈벌레가 날면 첫눈이 온다'는 말이 사실일까요? 그 진상을 알기 쉽게 소개합니다.

눈벌레의 정체는 '토도노네오오와타무시'

일반적으로 '눈벌레'라고 불리는 것은 사실 '토도노네오오와타무시'라는 진딧물의 일종입니다. 성충이 되면 납 성분의 하얀 솜털을 두르고 푹신하게 날아다니기 때문에 '눈 같은 벌레'라는 의미로 '눈벌레'라고 불리게 되었습니다.

토도노네오오와타무시는 봄에 야치다모(들메나무)에서 태어나 여름부터 초가을에 걸쳐 토도마츠(분비나무)에 정착합니다. 토도마츠에서 수액을 빨아먹으며 1년 동안 여러 번 세대교체를 하고, 늦가을에 날개가 돋은 성충이 야치다모로 이동합니다. 즉, 우리가 보는 눈벌레의 모습은 토도노네오오와타무시 성충이 토도마츠에서 야치다모로 이동하는 과정인 셈입니다.

약한 곤충 특유의 독특한 생존 전략

토도노네오오와타무시는 '약한 곤충'으로 알려져 있으며, 천적에 대항할 수단이 없어 계속해서 포식당합니다. 하지만 이에 맞서는 큰 특징으로 '간모(幹母)'라고 불리는 형태를 가집니다.

탈피를 거듭하면서 '간모'라고 불리는 암컷이 되고, 그 암컷이 자신과 동일한 유전자를 가진 클론 암컷 유충을 낳고, 그 유충도 클론을 낳아 번식합니다. 암컷 한 마리가 약 150마리의 유충을 낳기 때문에, 포식당하면서도 그 이상으로 계속 낳음으로써 지금까지 생존해 온 것입니다.