세계 유일의 '반에이 경마'가 열리는 도시에서 반마가 끄는 마차를 타고 도시를 한 바퀴 돈다. 그런 멋진 밤을 보낼 수 있는 방법이 오비히로에서 실현된다. 도시의 중심부에 위치한 HOTEL NUPKA에서 출발하는 마차 투어 '마차 BAR'는 2019년 4월에 시작되었다. 'BAR'라는 이름에서 짐작할 수 있듯이 마차에서는 수제 맥주와 현지 식재료를 사용한 맛있는 안주도 즐길 수 있다.

이 프로그램을 발안한 사람은 나가타 다케시 씨다. '오비히로, 나아가 토카치에 사람을 불러들이고 싶다'는 생각을 구체화한 나가타 씨에게 마차 BAR를 실현하기까지의 과정과 앞으로의 꿈에 대해 들어보았다.

관광객처럼 놀면서 살려면 어떻게 하면 좋을까?

나가타 씨는 기타큐슈시에서 태어나 오사카에서 자랐고, 사회인이 된 후 도쿄로 상경했다. 하지만 도쿄에 살면서 '도시보다 시골이 더 어울린다는 것을 어렴풋이 느꼈다고 한다.

"홋카이도로 이주할 수 있으면 좋겠다고 막연하게 생각했지만, 지금과 달리 1990년대 후반에는 시골로의 이주에 대해 큰 장애물이 있었어요. 하지만 운 좋게 오비히로 공항에 도착했을 때, 이곳으로 이사하고 싶다는 생각이 강하게 들었어요."

가족도 있기 때문에 직장과 거주지를 어떻게 할 것인가 등 여러 가지 문제가 있었지만, 도쿄에서 신문을 읽다가 우연히 눈에 띈 것이 토카치 마이니치신문의 구인광고였다. 인터넷 초창기였던 시절, 디지털 부서를 만들기 위해 인재를 모집하고 있었습니다.

"오비히로에는 인재가 좀처럼 없어서 도쿄에서 모집을 하고 있었나 봐요. 저는 마침 그 무렵 인터넷 관련 일을 하고 있었기 때문에, 이것은 재미있을 것 같다는 생각에 지원했고, 채용이 결정되어 안심하고 가족과 함께 이주할 수 있었습니다."

그것이 90년대 후반의 일이다. 나가타 씨는 신문사 디지털 부서에서 몇 년간 근무한 후 모터스포츠 이벤트 관련 업무로 옮겨 오비히로에서 열리는 세계대회 자동차 경주대회 등에 참여하게 되었다. 하지만 리먼 쇼크가 터지면서 일이 중단되었다. 어떻게 할까 고민하다가 또 다른 일을 시작했지만, '이 일을 하고 싶어서 토카치에 온 것은 아니다'라는 초심을 떠올리게 되었다고 한다.

"이 지역이 좋아서 매일 이곳에서 놀면서 살고 싶어요. 그럼 관광객처럼 놀면서 살기 위해 관광 일을 하자고 생각하게 되었어요. 아이들도 독립을 했으니, 마침 좋아하는 일을 하려고 생각하던 타이밍이었죠."

세계 유일의 마차가 마차를 끄는 프로그램을 고안하다

그래서 생각한 것이 일본과 세계에서 오비히로, 나아가 토카치에 사람들이 모일 수 있는 프로그램을 고안해 낸 것이다. 오비히로의 유일한 관광 자원이라고 하면 오비히로 경마장에서 열리는 반에이 경마. 홋카이도 개척시대에 농경지로 활약했던 반마들이 무거운 썰매를 끌면서 그 힘과 속도를 겨루는 경기입니다.

현재 마차 BAR를 끌고 있는 무사시코마의 현역 시절. 매우 용감하다.

'반에이 경마에서 활약하는 반마들이 마차를 끌고 관광객들이 탈 수 있게 하면 어떨까? '라는 생각을 한 것이 지금으로부터 8~9년 전의 일입니다. 마침 오비히로 시장이 '토카치 이노베이션 프로그램'이라는 지역창생 인재육성 프로그램 공부모임을 시작했고, 마차로 토카치의 관광사업을 하고 싶다고 해서 저도 참여하게 되었습니다. 제가 그린 청사진을 사업계획서에 담는 방법을 배우고, 동료들과 함께 어떻게 하면 손님이 찾아올 수 있을지 고민했습니다."

거기서 나온 것이 '밤거리를 돌아다니며 술을 마실 수 있는 바 스타일의 마차'라는 아이디어였다. 이름을 '마차 BAR'로 정하고, 거기서부터 노선, 요금 책정, 그리고 계획을 구체화해 나갔다.

말의 속도를 고려하면 2km의 코스를 1시간 이내로 도는 것이 가장 좋다. 시간이 짧으면 유원지 놀이기구 같고, 길면 지루해지기 때문이다. 삿포로나 오이타현 유후인에서 진행되는 마차 투어도 그 정도 길이로, 참고로 실제로 체험한 나가타 씨도 "반드시 한 번씩 멈춰서 손님이 내려서 보내는 시간이 있어 그 시간이 재미를 더하는 것 같다"고 느꼈다고 한다. 나가타 씨 자신도 '중간에 손님이 내려서 말에게 당근을 주는 시간도 마련하고 싶다'는 생각을 처음부터 가지고 있었다고 한다.

"그리고 당시 삿포로에서도 마차를 타고 시내를 돌아보는 프로그램이 있었지만, 기존 시설과 연계한 프로그램이 아니었기 때문에 손님이 대기할 수 있는 장소가 없었죠. 바람이 불면 춥고 화장실도 없었어요. 게다가 마차 BAR는 술을 제공하는 프로그램이기 때문에 음식물 제공 방식에 대해서도 당연히 고민해야 한다. 그러면 어딘가 레스토랑이나 카페와 제휴를 맺는 것이 좋겠다고 생각했어요."

그래서 떠오른 곳이 오비히로의 중심부에 위치한 HOTEL NUPKA이다. 나가타 씨는 크래프트 맥주 사업, 단편 영화 제작 등 호텔 사업 외에도 도시에 재미있는 장치를 하고 있는 NUPKA에 대해 예전부터 흥미롭게 지켜보고 있었다고 한다.

"술은 케이터링이 가능하고, 안주도 주방에서 만들 수 있고, 대기 공간과 화장실도 있고, 문의사항도 프론트에서 접수해 준다. 또 승객들의 흥미를 돋우기 위해 북쪽의 포장마차나 유명 디저트 가게인 육화정 등을 지나가고 싶었는데, NUPKA는 번화가와 가까워서 그런 것도 가능하죠. 그리고 교통에 방해가 되지 않을 정도의 도로 폭도 있다. 여러 가지를 고려했을 때, NUPKA라는 호텔은 마차 BAR를 계획하는 데 있어 기적처럼 최고의 출발점이었습니다."

오비히로의 명소인 포장마차 마을 '북쪽의 포장마차' 앞도 지나간다.

그래서 나가타 씨는 마차 BAR의 사업계획서를 들고 NUPKA를 운영하는 토카치 시티 디자인의 카시와오 테츠야 씨와 사카구치 코토미 씨에게 프레젠테이션을 했다. 그러자 예상보다 훨씬 더 '이것은 재미있다, 꼭 실현시키자'는 반응이 돌아왔다고 한다.

"토카치시티디자인은 지역의 다양한 사람들이 NUPKA라는 도시의 거점을 만들면 그곳에서의 만남이 지역 활성화의 다음 단계로 이어진다는 구상을 가지고 있었군요. 저 역시 그 계획에 완전히 빠져들었던 거죠(웃음)."