이번에 새롭게 무카와정 호베쓰에서 확인된 공룡 화석 레플리카(호베쓰 박물관 제공)

무카와정 호베쓰에서 또다시 공룡 대발견!?

지금으로부터 약 한 달 전인 2021년 1월 6일, '무카와정 호베쓰에서 새로운 수각류 공룡 화석이 확인되었다'는 뉴스가 전해졌습니다. 기자회견을 연 곳은 홋카이도 대학이 세계에 자랑하는 공룡학자이자 '다이노소어 고바야시'라는 별명으로 친숙한 고바야시 요시쓰구 교수가 이끄는 연구 그룹입니다. 고바야시 교수에 따르면, 호베쓰 박물관 수장고에 잠들어 있던 화석이 공룡의 것으로, 이것이 '무카와류'라는 별칭을 가진 카무이사우루스 이상의 대발견일지도 모른다고 합니다! 하지만 이 화석, 대체 무엇일까요? 왜 대단한 걸까요? 전혀 감이 오지 않는 분들도 많을 거라 생각합니다. 그래서 이번에는 이 화석에 숨겨진 메시지에 대해 해설해 드리고자 합니다.

고바야시 교수(왼쪽)와 다케나카 요시유키 정장(오른쪽)의 기자회견 모습

새는 공룡이라는 새로운 상식

공룡이라고 하면 무엇이 떠오르시나요? 이름 그대로 무서운 용... 고질라나 괴수의 원형이 된 괴물... 하지만 사실 그것들은 한 세대 전의 공룡 이미지입니다. 이제 공룡 복원도는 큰 변모를 거쳤습니다. 먼저 '최신 공룡'의 정의부터 이야기해 보겠습니다.
시대는 1960년대로 거슬러 올라가, 히피 문화가 미국을 휩쓸던 시절, 공룡 연구자들 사이에서도 새로운 바람이 불었습니다. 바로 '공룡이 새로 진화한 것이 아닐까'라는 혁신적인 학설의 등장이었습니다. 이 현상은 훗날 '공룡 르네상스'라고 불리며 공룡의 개념을 크게 뒤집는 사건이었습니다. 1990년대 후반이 되자 중국을 중심으로 다양한 '깃털 달린 공룡' 화석이 잇따라 발견되면서 공룡이 새로 진화했다는 것이 증명되었습니다(아래 그림).

미크로랍토르 구이 화석 그림. 날개깃이 팔다리에 나 있었다.
(일러스트 제작: 스즈키 료)

그 후, 공룡과 새의 경계선상에 위치하는 화석이 계속해서 발견되면서 둘을 구별할 수 없게 되었습니다. 그리고 마침내 '공룡'의 정의가 바뀌어 '새'가 '공룡'에 포함되게 된 것입니다! 즉, 새=공룡의 일부인 셈입니다.
다시 말해 최신 정의에 따르면, 어제 동네 공원에서 햇볕을 쬐던 비둘기도 '공룡', 골목길에서 쓰레기를 쪼고 있는 까마귀도 '공룡'... 즉, 공룡은 멸종하지도 않았고, 굼뜬 괴물도 아닙니다. 현대에는 조류가 약 9000종, 포유류가 약 6000종이며, 하늘이 새들의 세상인 것을 생각하면 지금도 공룡 시대는 계속되고 있다고 해도 과언이 아닙니다.

홋카이도 도민의 소울 푸드, 잔기도 '공룡 고기'

이번 발견에 대하여

이번 발견에 대해 중요한 포인트는 두 가지라고 생각됩니다. 우선, 무카와정 호베쓰에서 새롭게 확인된 화석은 '수각류'라고 불리는 공룡 그룹입니다. 수각류란 두 발로 걷는 육식/잡식성 공룡을 총칭하는 그룹으로, 그 유명한 티라노사우루스도 수각류에 포함됩니다. 한편, 수각류 중에는 새로 진화한 동료들도 있습니다. 이번에 발견된 화석은 소형 수각류의 것이며, 발견된 지층도 공룡 시대 후반인 백악기라는 비교적 새로운 시대의 것이므로, 새와 가까운 공룡일 가능성이 있습니다. 게다가 일본에서는 공룡 화석이 드물고, 이번 수각류가 신종일 가능성도 있어, 공룡과 새의 진화 역사에 새로운 발견을 가져다줄지도 모릅니다! 그렇지만 아직 연구는 진행 중인 단계입니다. 구체적으로 무엇이 새로의 진화로 이어지는지는 발표되지 않았습니다. 그것은 앞으로의 즐거움으로 남겨두죠.

홋카이도를 둘로 가르다! 이번 화석이 발견된 지층은?

그런데 이번에 발견된 수각류, 그리고 전신 골격이 발견된 '무카와류' 카무이사우루스 모두 '에조층군'이라는 홋카이도의 지층에서 발견되었습니다. 흥미로운 점은 에조층군이 바다에서 형성된 지층(전문적으로는 해성층이라고 부릅니다)이라는 것입니다. 이 에조층군은 왓카나이에서 남쪽으로, 홋카이도를 세로로 둘로 나누듯이 뻗어 있습니다. 미카사시나 나카가와정이 암모나이트가 많이 발견되는 것으로 유명한 것도 에조층군이 '해성층'이기 때문입니다.

에조층군 분포도 (분포도 제작: 스즈키 료)

에조층군에서 채취한 암모나이트

에조층군은 백악기 중기~후기(티라노사우루스나 트리케라톱스가 살았던 시대도 포함)인 1억 년 전~6600만 년 전의 시대입니다. 당시 이곳 홋카이도는 바닷속이었지만, 바로 근처 대륙에는 공룡들이 활보하고 있었습니다. 참고로 카무이사우루스는 죽은 뒤 배에 가스가 차서 대륙에서 홋카이도까지 둥실둥실 바다를 떠다니다가 해저에 퇴적된 것으로 추정됩니다(아래 그림). 이번 수각류는 사후에 어떻게 육지에서 멀리 떨어진 바닷속으로 흘러 들어왔을까요? 앞으로의 연구 성과에서 주목해야 할 포인트입니다!

육지에서 바다로 떠내려가는 카무이사우루스 그림 ①해안에 서식 ②홍수 등으로 휩쓸림 ③해저에 퇴적
(일러스트 제작: 스즈키 료)

새로의 진화 규명이라는, 카무이사우루스의 전신 골격과는 또 다른 각도에서 연구의 지평을 열어줄 이번 공룡의 새로운 발견. 앞으로의 연구 발표를 기대해 봅시다!