유바리 멜론이란 무엇일까!

유바리시의 유명한 특산품인 '유바리 멜론'. 이름을 모르는 사람은 없을 정도로 고급 브랜드 멜론이지만, 이 멜론에 대해 자세히 알고 있는 사람은 많지 않을 것이다.

유바리 멜론으로 판매되고 있는 것은 '유바리 킹'이라는 품종의 멜론이다. 그 품종명에서도 짐작할 수 있듯이 홋카이도 유바리시에서만 재배되고 있다.

1그루에서 수확하는 멜론의 개수를 최대 4알로 기준을 정하고, 엄선된 멜론에 영양이 듬뿍 들어가도록 정성껏 재배되는 멜론들.
정성스럽게 만들어진 멜론 중에서도 생산자가 직접 실시하는 엄격한 검사를 통과한 엄선된 멜론만이 '유바리 멜론'으로서 우리 소비자들에게 전달됩니다.

할아버지 대부터 유바리 멜론을 만들어 온 생산자 오타 켄고 씨에게 이야기를 들어보았다.

사진 제공: 오타 켄고 씨

유바리 시내 102곳의 생산자들의 손으로 만들어지는 '유바리 멜론'

이곳 유바리에서 유바리 멜론을 생산하는 농가는 102호(2021년 현재)다. 1호당 평균 6,000그루의 멜론을 재배하고 있다.

아무것도 하지 않으면 많은 열매를 맺는 멜론이지만, 유바리 멜론은 '1주당 최대 4알'이라는 기준을 정하고 그 맛의 우수성을 추구한다.

애초에 유바리 멜론이 여기까지 브랜드를 구축할 수 있었던 것은 생산자들의 끊임없는 '맛에 대한 추구'가 있었기 때문이라고 오타 씨는 말한다.

"유바리 멜론은 재배가 매우 어려운 작물이고, 검사 기준도 까다롭습니다. 이 모든 것이 소비자에게 맛있게 먹게 하기 위한 것이죠. 손님이 '맛있다! '라고 먹어 주면 그것으로 만족합니다! 유바리의 농가들은 모두 공통적으로 그렇게 생각하는 것 같아요."

'유바리 멜론'이 탄생하기까지

탄생 후 60년 동안 생산자들이 철저하게 '맛'을 추구해 온 유바리 멜론.
재배가 매우 어렵다고 하는데, 도대체 어떤 식으로 재배되어 소비자에게 전달되는 것일까?

그 재배 과정을 간단한 그림으로 표현하면 다음과 같다.

우선 '파종'. 오타 씨의 경우, 2월 중순~5월 중순경까지 3개월에 걸쳐서 소분하여 씨를 뿌린다.
시차를 두고 심는 것으로 3개월 동안 안정적으로 출하할 수 있도록, 또 작업을 분산할 수 있도록 재배하고 있습니다.

발아 후 여러 가지 작업을 거쳐 한 달 후 모종이 완성됩니다. 파종 후 대략 한 달 후에 묘목을 심는 '정식' 작업을 하는 것이 유바리의 스타일이라고 한다.

정식 후에 하는 것이 '적심(摘芯)'이라는 생소한 작업이다.

"멜론은 가만히 놔두면 사방으로 덩굴이 뻗어나가는 작물이에요. '심지 뽑기'는 농가가 원하는 멜론으로 만들기 위해 쓸데없는 덩굴을 꺾거나 잎을 떼어내는 작업입니다. '멜론 재배의 전부'라고 해도 과언이 아닐 정도로 중요한 작업입니다"

그 '심지 따기' 작업을 정식 후 1주일 후, 2주 후, 3주가 채 지나지 않아 다시 한 번, 총 3번을 한다고 한다...!
1그루만 해도 힘들어 보이는 작업인데, 오타 씨는 총 1만 그루를 재배하고 있으니 이 작업의 고충은 상상할 수 없을 정도다.

3번의 심지 따기 작업 후, 정식 후 약 1개월 후에 하는 것이 멜론이 열매를 맺기 위해 필수적인 '교배' 작업이다. 유바리에서는 꿀벌에게 수분을 도와주는 '자연교배'라는 방법으로 이 작업을 진행하고 있다.

꿀벌을 넣기 직전과 꿀벌을 넣는 도중에 두 번 더 '심을 따는 작업'을 한다. 여기서 심을 뽑는 것은 가장 어려운 작업이다. 멜론의 품질을 크게 좌우한다고 합니다.

"'착과심 따기'라고 하는데, 앞으로 멜론이 될 포도나무를 결정하고 거기에 영양분이 집중되도록 심을 따는 아주 어려운 작업이에요. 여기서 실패하면 전멸할 수도 있는, 봄부터 준비해 온 것이 여기서 결정된다고 해도 과언이 아닐 정도로 중요한 작업입니다."

이 작업을 잘 이겨내고 교배를 마치면 다음 단계는 '착과' 작업입니다. 멜론으로 키울 열매를 여기서 결정하고, 그 외의 열매를 따는 작업입니다.

"엄지손가락보다 한 뼘 정도 커진 단계에서는 이미 앞으로 멜론이 어떻게 될지 알 수 있어요. 그래서 완전히 '올해는 이 네 개로 승부하자'라고 결정해요. 그 외의 열매를 골라내는 것이 적과 작업입니다. 동시에 결정된 멜론 아래에 매트를 깔아주는 작업도 동시에 진행합니다."

거기서부터 '비배관리(肥培管理)'가 시작됩니다. 멜론을 크고 맛있게 키우기 위한 관리입니다. 온도와 물 관리, 추가적으로 심을 뽑는 작업 등, 이부터는 상황에 따라 사람에 따라 작업 내용이 달라진다.

"이제부터는 농부의 경험과 지식, 기술을 총동원해 작업합니다. 102곳의 생산자가 있지만, 똑같은 작업을 하는 사람은 아무도 없을 거라고 생각해요."

한 치의 오차도 허용되지 않는 수많은 공정에서 정확하게 작업을 진행하여 파종 후 약 105일 만에 드디어 수확을 하게 된다.
2월 중순에 씨를 뿌린 멜론은 6월 초-중순경에 수확 시기를 맞이한다. '맛'을 철저히 고집하는 유바리 멜론은 이렇게 만들어지고 있었다.

작업은 여기서 끝나지 않습니다.
수확한 멜론을 각 농가에서 박스 포장하고, 생산자 대표로 선발된 '검사관'이 엄격한 기준에 따라 하나하나 수작업으로 검사합니다. 엄격한 검사를 통과한 엄선된 멜론들은 '유바리 멜론'으로 소비자에게 전달됩니다.

유바리 멜론의 특징은 과육의 부드러움과 달콤함, 그리고 향긋한 향기다. 수확부터 먹기 좋은 시기까지 기간이 3~4일 정도로 짧기 때문에 검사와 출하가 신속하게 이루어진다. 생산자분들, JA유바리시의 여러분 덕분에 아주 맛있는 상태로 맛볼 수 있다는 것을 알고 가슴이 뜨거워졌다.

'유바리 멜론'은 재배부터 수확, 검사에 이르기까지 생산자의 '손'에 의해 '맛'이 만들어지는 매우 귀중한 과일이다. 재배 배경을 알면 가격이 비싼 이유도 이해할 수 있고, 생산자들에게 감사의 마음을 담아 먹고 싶어진다.

올해보다 내년에는 더 맛있는 멜론을 만들고 싶다! 오타 씨의 생각

매우 어려운 유바리 멜론 재배를 '어렵기 때문에 재미있다'고 말하는 오타씨.
유바리 땅에서 '맛'을 고집하며 유바리 멜론을 만들고 있는 오타 씨에게 앞으로의 전망을 물었다.

"내년에는 올해보다 더 맛있는 멜론을 만들고 싶다는 생각이 항상 있습니다. 과거의 저보다 조금이라도 더 맛있는 멜론을 만들 수 있게 되었다면 그것은 성장이라고 생각하기 때문입니다.
그리고 산지로서 유바리 멜론의 명맥이 끊어지지 않도록 노력해 나가고 싶어요. 그렇다고 해서 단순히 숫자만 늘리고 품질을 떨어뜨리는 일은 절대 하고 싶지 않아요. 제 할아버지나 아버지, 주변 농가들이 쌓아온 브랜드를 계승해야 한다는 책임감도 느끼고 있습니다.
유바리 멜론이 여기까지 브랜드로 자리 잡을 수 있었던 것은 모양이 좋다거나 재배 체계가 어떻다거나 하는 것과는 상관없이 그저 '맛'이 좋았기 때문이에요. 그래서 무엇보다 맛을 떨어뜨리지 않는 것을 가장 중요하게 생각하고 있습니다. 식감을 더욱 향상시켜 고객의 기대를 저버리지 않는 제품을 만들고 싶어요."

그런 뜨거운 마음이 담긴 유바리 멜론, 내년 여름에는 꼭 현지에서 맛보시길 바란다!