話說回來，『夕張哈密瓜』到底是什麼！？

「夕張哈密瓜」是夕張市眾所皆知的名產。它是一種高級品牌哈密瓜，知名度極高，幾乎無人不曉，但詳細了解這種哈密瓜的人可能並不多吧？

市面上以夕張哈密瓜之名販售的，是名為「夕張國王」的品種。正如其品種名稱所示，它僅在北海道夕張市栽培。

為確保品質，規定一株瓜藤最多只收成4顆哈密瓜，瓜農們耗費大量心力，確保營養能充分輸送到這些精挑細選的果實。
在精心培育的哈密瓜中，只有通過了生產者親自執行的嚴格檢查的精品，才能作為「夕張哈密瓜」送到我們消費者手中。

我們採訪了從祖父那代開始就種植夕張哈密瓜的生產者太田研吾先生。

圖片提供：太田研吾先生

由夕張市內102戶生產者親手培育的『夕張哈密瓜』

在夕張，生產夕張哈密瓜的農家有102戶（截至2021年）。平均每戶栽培約6,000株哈密瓜。

如果不加干預，一株瓜藤會結出很多果實，但為了追求夕張哈密瓜的絕佳風味，規定了「每株最多4顆」的標準。

太田先生說，夕張哈密瓜之所以能建立起如此高的品牌地位，正是源於生產者們對「味道」永不滿足的追求。

「夕張哈密瓜是一種栽培難度極高的作物，檢查標準也非常嚴格。這一切都是為了讓消費者能品嚐到最美味的哈密瓜。只要客人吃了說『真好吃！』，我們就心滿意足了！我想夕張的所有瓜農都是這麼想的。」

『夕張哈密瓜』的誕生過程

自誕生以來的60年間，生產者們一直執著於追求夕張哈密瓜的「味道」。
據說它的栽培難度非常高，那麼它究竟是如何被栽培並送到消費者手中的呢？

其栽培過程的簡圖如下所示。

首先是「播種」。以太田先生為例，他會在2月中旬至5月中旬期間分批進行，整個播種過程持續3個月。
透過錯開種植時間，不僅可以確保3個月內穩定出貨，還能分散勞力。

發芽後經過各種程序，1個月後瓜苗就培育完成了。據說，從播種到大約1個月後進行「定植」，是夕張的風格。

定植後要進行的是一項不常聽說的作業——「摘心」。

「哈密瓜是一種如果不加管理，藤蔓就會向四面八方伸展的作物。『摘心』就是為了引導哈密瓜長成農家期望的樣子，剪掉多餘的藤蔓和葉子的作業。說它是『哈密瓜栽培的全部』也毫不為過，是一項非常重要的工作。」

這項「摘心」作業，在定植後1週、2週，以及不到3週時，總共要進行3次…！
僅僅一株瓜藤的摘心工作聽起來就很辛苦了，而太田先生總共栽培了1萬株，這項工作的艱辛程度簡直難以想像。

3次摘心後，在定植約1個月後進行的是對哈密瓜結果至關重要的「授粉」作業。在夕張，這項工作透過「自然授粉」的方式，借助蜜蜂來完成。

在放入蜜蜂之前和期間，還要再進行2次「摘心」。這個階段的摘心是難度最高的，據說會極大地影響哈密瓜的收成。

「這叫做『著果芯摘』，是決定將來要結哈密瓜的藤蔓，然後透過摘心將養分集中到那裡，是一項非常難的作業。如果在這裡失敗，可能會導致全軍覆沒，說從早春開始的準備工作成敗在此一舉也毫不誇張。」

順利完成這項工作和授粉後，接下來是「疏果」作業。在這個階段決定要培育的果實，並摘掉其餘的果實。

「在果實長到比拇指尖大一圈的時候，就能看出它未來的樣子了。這時就要完全決定『今年就靠這4顆決勝負了』。摘掉其他果實就是疏果作業。同時，也要在選定的哈密瓜下面鋪上墊子。」

之後進行的是「肥培管理」，即為了讓哈密瓜長得又大又好吃而進行的管理。包括溫度和水分的管理，以及額外的摘心作業等，從這裡開始，作業內容會因情況和個人而異。

「從這開始，就要動員農家所有的經驗、知識和技術來進行作業了。只能說是各憑本事的時候了。雖然有102戶生產者，但我想沒有哪兩家的作業是完全相同的。」

經過這麼多不容有失的工序，並準確地完成作業，從播種到約105天後終於可以採收了。
2月中旬播種的哈密瓜，在6月上旬至中旬迎來採收期。對「味道」極致講究的夕張哈密瓜，就是這樣誕生的。

工作到這裡還沒有結束。
各農家將採收的哈密瓜裝箱後，由被選為生產者代表的「檢查員」對照嚴格的標準，一顆一顆地進行手工檢查。只有通過了嚴格檢查的精選哈密瓜，才能作為「夕張哈密瓜」送到消費者手中。

夕張哈密瓜的特點是果肉柔軟、甜度高以及香氣濃郁。從採收到最佳賞味期只有短短的3到4天，所以檢查和出貨都進行得非常迅速。得知我們能品嚐到如此美味的狀態，全靠生產者們和JA夕張市各位的努力，內心不禁感到一陣溫暖。

「夕張哈密瓜」從栽培到採收、檢查，都是由生產者的「手」完成，「美味」也是由此創造出來的，是一種非常珍貴的水果。了解了栽培背景後，不僅能理解其價格昂貴的原因，更會讓人懷著對生產者們的無比感謝之情去品嚐。

希望明年的哈密瓜比今年的更好吃！太田先生的願望

對於難度極高的夕張哈密瓜栽培，太田先生卻說「正因為難，才有趣」。
我們向在夕張這片土地上，堅持對「味道」極致講究、持續栽培夕張哈密瓜的太田先生請教了未來的展望。

「我一直都希望明年的哈密瓜能比今年的更好吃。如果能做出比過去的自己種的更美味的哈密瓜，那就是一種成長。
而且，作為產地，我希望能讓夕張哈密瓜一直傳承下去。但即便如此，也絕不能單純為了增加數量而降低品質。我也感到有責任繼承我的祖父、父親以及周圍農家們建立起來的品牌。
夕張哈密瓜之所以能成為如此知名的品牌，與形狀好不好、栽培體系如何都無關，單純只是因為『食味』好。所以，我最想珍惜的就是不讓味道變差。希望能進一步提升食味，做出不辜負顧客期待的產品。」

明年夏天，請一定要來當地品嚐這滿載著熱忱的夕張哈密瓜喔！