홋카이도 토카치, 오비히로 시가지 한가운데에 옛 호텔을 개조한 숙박시설이 있다. 이름은 아이누어로 '야생'을 뜻하는 'NUPKA(눕카)'이다. 콘셉트는 '대자연과 도시를 여행하는 호텔'이다.

현재 'HOTEL NUPKA'와 'NUPKA Hanare' 2곳을 운영하고 있다. 모두 JR 오비히로역에서 도보 3분 거리에 위치.

거리에서 토카치의 문화를 느끼면서 토카치의 자연과 농산물, 그리고 거기서 생산되는 맥주와 와인, 치즈, 소프트 아이스크림 등의 유제품, 그리고 육류와 육가공품 등의 맛있는 요리와 술, 그리고 온천을 즐길 수 있는 거점으로 탄생한 NUPKA는 총지배인 사카구치 코토미 씨가 토카치 출신이다, 해외 유학, 도쿄에서 음식점 경영을 거쳐 신비한 인연에 이끌려 토카치로 돌아왔다고 한다.

학생 시절부터 서비스업에 종사해 온 사카구치 씨는 '숙박은 극한'이라고 말한다. 단순히 숙박하는 장소가 아닌 지역 커뮤니티 공간으로 기능하는 NUPKA가 탄생하기까지 어떤 과정이 있었을까?

NUPKA 총지배인 사카구치 코토미 씨

장소가 있는 것만으로도 사람들이 모이고, 새로운 것이 탄생한다

마쿠베쓰초에서 태어나고 자란 사카구치 씨는 고등학교 3학년 때 미국으로 유학했다. 당시 일본의 '좋은 대학에 들어가서 좋은 회사에 취직하고...'라는 가치관에 위화감을 느꼈던 사카구치 씨는 유학을 통해 비로소 넓은 세계의 민족 간, 국민성, 삶의 방식을 접하게 되었다고 한다.

미국 유학 중인 사카구치 씨(오른쪽에서 세 번째)

미국 유학에서 처음으로 자신의 발밑을 다시 돌아보게 된 사카구치씨. 귀국 후 도쿄의 대학에 진학한 후 재즈 바에서 아르바이트를 시작했다. 음악을 고집하는 그 가게에는 음식에 관심이 많은 사람들이 많았고, 어릴 때부터 주변에 생산자가 많았던 사카구치 씨는 맛있는 것에도 관심을 갖기 시작했고, 추구할수록 즐거움을 느꼈다고 한다. 또한, 단골손님들과 친밀하게 교류할 수 있다는 점도 매력적이었다고 한다.

재즈바 아르바이트 중. 카운터 안에 있는 사카구치 씨

가게에서 일하지 않았다면 만날 수 없었을 사람들을 만날 수 있고, 무심코 나눈 대화에서 음악 이벤트가 탄생하는 등, 장소가 있는 것만으로도 연결되고 싶은 사람들끼리 연결될 수 있는 즐거움을 깨달은 것도 이 무렵이었어요. 이 경험은 평생의 재산이 되어 그 후 나아가는 길에 큰 영향을 미쳤다.

대학 3학년 때 지인과 함께 다이닝 바를 개업하다

그렇게 3년은 순식간에 지나갔고, 어느덧 취업 준비 기간이 다가왔다. 당시에는 초 취업 빙하기였다. 게다가 인터넷도 태동기라 직업에 대해 알아봐도 정보가 거의 없는 시대였다. 그런 가운데 사카구치 씨는 '나는 무엇을 하고 싶은가? '를 고민하다가 막연하게 '전달을 하고 싶다'는 생각에 도달했습니다.

아직 20대 초반의 결정으로서는 꽤 큰 결심이었을 텐데, 사카구치 씨는 취업을 그만두고 도쿄 아다치구에서 지인과 함께 다이닝 바를 개업합니다. 그곳에서 회계와 아르바이트의 교대 관리를 하면서 재즈바의 아르바이트도 계속하면서 대학도 계속 다녔다고 합니다.

사카구치 씨에게 가게를 연다는 것은 장소 만들기적인 의미도 강했다. 단순히 음식을 제공하는 것뿐만 아니라 '지역의 공원'이 되고 싶었다. 같은 취미를 가진 사람들이 부담 없이 들를 수 있는 공원이 있으면 거기서 새로운 무언가가 생겨난다는 것은 재즈바 아르바이트를 하면서 이미 경험한 바 있다.

동시에 음식점 경험을 쌓으면 쌓을수록 그 어려움도 실감하게 된다.

'서비스업의 극치'인 숙소를 개업하려고 했는데...

그러던 중 제가 다니던 미용실이 있던 도쿄의 야네센(谷根千)이라는 지역에 매료되었습니다. 야마노테선 안쪽이라는 일류 지역이면서도 절과 묘지가 많고 높은 건물이 없어 하늘이 넓다. '도쿄에도 이런 곳이 있구나'라고 생각한 사카구치 씨는 무작정 부동산을 찾기 시작했고, 야네센 옆에 있는 센다기라는 동네에서 작은 집을 찾았다.

계속 음식점을 계속하기에도, 관심이 있던 동남아시아의 가구나 잡화를 파는 가게로 하기에도 협소해 햄버거 가게를 열게 된 것은 2003년이었다. 당시에는 아직 산책하는 현지인들이 간간이 보일 정도로 조용한 동네였지만, 점차 관광객이 늘어나기 시작했다고 한다. 원래는 도쿄예술대학과 도쿄대학이 주변에 있어 외부에서 도시의 핵심 팬들이 모여드는 문화적 장소. "거기서 생겨나는 이벤트 등도 재미있었고, 이렇게 사람들이 소용돌이치는구나 하는 변화를 피부로 느꼈던 시기였습니다."라고 사카구치 씨는 말한다.

햄버거 가게의 주방에서

햄버거 가게는 점차 동료들이 모이는 장소로

돈이 종이조각으로 변하는 가치관의 전환으로 사카구치 씨는 '더 이상 도쿄에서 물건을 만들어도 되는가'라는 질문을 스스로에게 던지게 됩니다. 결국 임대할 예정이었던 부지도 포기하게 되었고, 그 시점에서 숙소를 운영하겠다는 사카구치 씨의 그림은 일단 접은 듯 보였다.

하지만 거기서 끝나지 않는 것이 인생의 재미있는 점입니다. 전환점은 다름 아닌 지역 토카치의 동료가 가져다 준 것이다.