홋카이도 도카치, 오비히로 시가지 한가운데에 오래된 호텔을 개조한 숙박 시설이 있습니다. 이름은 아이누어로 '벌판'을 의미하는 'NUPKA(눕카)'. 콘셉트는 '대자연과 도시를 여행하는 호텔'입니다.

현재 'HOTEL NUPKA'와 'NUPKA Hanare' 두 곳을 운영 중. 모두 JR 오비히로역에서 도보 3분 거리의 좋은 위치에 있습니다.

도심에서 도카치의 문화를 느끼면서, 도카치의 자연, 농산물, 그리고 그것들로 만들어지는 맥주나 와인, 치즈, 소프트 아이스크림과 같은 유제품, 나아가 고기나 사냥 고기 가공품 등 맛있는 요리와 술, 그리고 온천을 즐길 수 있는 거점으로서 탄생한 NUPKA. 총지배인인 사카구치 코토미 씨는 도카치 출신으로, 해외 유학과 도쿄에서의 음식점 경영을 거쳐 신기한 인연에 이끌리듯 도카치로 돌아왔습니다.

학생 시절부터 서비스업에 종사해 온 사카구치 씨는 "숙소는 서비스의 극치"라고 말합니다. 단순히 숙박하는 장소가 아니라, 지역 커뮤니티 공간으로서도 기능하는 NUPKA의 탄생에는 어떤 과정이 있었을까요?

NUPKA 총지배인 사카구치 코토미 씨

공간이 있다는 것만으로 사람이 모이고, 새로운 것이 태어난다

마쿠베쓰정에서 태어나 자라, 고등학교 3학년 때 미국으로 유학을 갔습니다. 그 시대 일본의 "좋은 대학에 들어가서, 좋은 회사에 취직해서…"라는 가치관에 위화감을 느끼고 있던 사카구치 씨는 유학을 통해 처음으로 넓은 세계의 민족 간, 국민성, 삶의 방식에 대해 접했다고 합니다.

미국 유학 중인 사카구치 씨(오른쪽에서 3번째)

미국 유학을 통해 처음으로 자신의 발밑을 되돌아본 사카구치 씨. 귀국 후 도쿄의 대학에 진학하고 나서는 재즈 바에서 아르바이트를 시작했습니다. 음악에 대한 고집이 있는 그 가게에는 음식에 대한 고집이 있는 사람도 많았고, 어릴 적부터 주변에 생산자가 많았던 사카구치 씨는 맛있는 것에도 흥미를 갖기 시작해, 파고들수록 즐거움을 느꼈다고 합니다. 또한, 단골손님과 긴밀하게 교류할 수 있는 것도 매력적이었습니다.

재즈 바 아르바이트 중. 카운터 안에 있는 사카구치 씨

가게에서 일하지 않았다면 만날 수 없었을 사람들을 만나거나, 무심코 나눈 대화에서 음악 이벤트가 생겨나는 등, 공간이 있다는 것만으로도 연결되고 싶은 사람들끼리 이어질 수 있다는 즐거움을 실감한 것도 이 무렵입니다. 이 경험은 평생의 자산이 되어, 그 후 나아갈 길에 큰 영향을 미칩니다.

대학 3학년, 지인과 다이닝 바를 개업하다

그리고 3년은 금방 지나가고, 순식간에 취업 활동 시기가 되었습니다. 당시는 초취업 빙하기였습니다. 게다가 인터넷도 여명기여서, 일에 대해 알아보려고 해도 정보가 적은 시대였습니다. 그런 가운데 사카구치 씨는 자신이 무엇을 하고 싶은지 생각했고, 막연하게 '전하는 일을 하고 싶다'는 생각에 이르렀습니다.

아직 20대 초반의 결단으로서는 상당히 큰 것이었지만, 사카구치 씨는 취업 활동을 그만두고 도쿄 아다치구에서 지인과 함께 다이닝 바를 개업합니다. 그곳에서 경리와 아르바이트의 근무 관리 등을 하면서, 재즈 바 아르바이트도 계속하고, 대학에도 계속 다녔습니다.

사카구치 씨에게 가게를 여는 것은, 공간 만들기의 의미도 강했습니다. 음식을 내는 것뿐만 아니라, '지역의 공원'이고 싶었습니다. 좋아하는 것이 같은 사람들이 부담 없이 들를 수 있는 공원이 있다면, 그곳에서 뭔가 새로운 것이 태어난다는 것은, 재즈 바 아르바이트를 통해 이미 경험했던 것입니다.

동시에, 음식점 경험을 쌓으면 쌓을수록, 그 어려움도 실감하게 됩니다.

'서비스업의 극치'인 숙소를 개업하려 했지만…

그럴 때, 자신이 다니던 미용실이 있던 도쿄의 야네센이라는 지역에 매료됩니다. 야마노테선 안쪽이라는 최고의 입지에 있으면서도, 절이나 묘지가 많아 높은 건물이 없어서 하늘이 넓었습니다. "도쿄에도 이런 곳이 있구나"라고 생각한 사카구치 씨가 무심코 가게를 찾아보기 시작하자, 야네센 옆에 있는 센다기라는 동네에서 마침내 작은 가게를 발견했습니다.

계속해서 음식점을 하기에도, 관심 있던 동남아 가구나 잡화를 파는 가게를 하기에도 비좁아서, 햄버거 가게를 열게 된 것이 2003년의 일입니다. 당시에는 아직 산책하는 동네 사람들이 드문드문 있을 정도의 조용한 동네였지만, 서서히 관광객이 늘어났다고 합니다. 원래 도쿄 예술대학이나 도쿄대학이 주변에 있어, 외부에서 동네의 핵심 팬들이 모여드는 문화적인 장소였습니다. "거기서 생겨나는 이벤트 등도 재미있었고, 이렇게 사람이 소용돌이를 만들어 가는구나 하는 변화를 피부로 느낀 시대였습니다"라고 사카구치 씨는 말합니다.

햄버거 가게 주방에서

햄버거 가게는 서서히 동료들이 모이는 장소가 되었다

돈이 종잇조각으로 변하는 듯한 가치관의 전환으로 인해, 사카구치 씨는 "이 이상, 도쿄에 무언가를 만들어도 되는 걸까"라고 자문하게 됩니다. 결국 빌릴 예정이었던 부지도 포기하게 되었고, 그 시점에서 숙소를 경영한다는 사카구치 씨의 그림은 일단 끊어진 것처럼 보였습니다.

하지만, 거기서 끝나지 않는 것이 인생의 재미있는 점. 전환점은, 다름 아닌 고향 도카치의 동료들이 가져다주었습니다.