최근 30년간 인구가 약 6,000명 감소한 홋카이도 시라오이초. 게다가 65세 이상 고령자가 인구의 약 절반을 차지하는 곳. 이처럼 과소화가 진행되는 마을에 젊은이와 외국인이 모이는 이색적인 숙박시설이 있습니다. 호스텔&카페 바 'haku'입니다.

"리스크를 감수하고 도전하는 건 두려운 일이죠."

이렇게 말하는 사람은 오너인 기쿠치 다쓰노리 씨입니다. 원래 미국과 도쿄에서 컨설팅 일을 했던 기쿠치 씨는 2019년 시라오이초에 haku를 오픈했습니다.

'지금까지 없었던 고객층'을 불러들이다

영하 2도의 바깥 공기가 피부에 차갑게 느껴지는 12월. 평일임에도 불구하고 haku의 카페 공간은 점심 손님으로 절반 정도의 자리가 차 있었습니다. 이야기꽃을 피우고 있는 이들은 주로 20대~40대로 보이는 커플이나 친구들이었습니다.

점심 손님이 한산해지자 카페 공간 안쪽에 있는 호스텔에서 외국인 남녀가 걸어 나와 주위를 둘러보고 있었습니다. 기쿠치 씨가 유창한 영어로 말을 걸자 기쁜 듯이 대답하는 남녀. 세 사람이 영어로 담소를 나누는 모습은 홋카이도의 작은 마을 풍경이라고는 생각되지 않았습니다.

시라오이초의 통계에 따르면 2015년부터 2020년까지 5년간 마을에 20개 이상의 신규 점포가 문을 열었다고 합니다. haku가 있는 중앙 거리도 영업 중인 가게가 많고 차량 통행도 활발합니다.

"이전에는 더 쓸쓸한 인상이었고, 셔터를 닫은 가게도 많았어요."라고 기쿠치 씨는 말합니다. 한편, 신규 출점이 늘어난 것은 결코 haku만의 효과는 아니라고 합니다. 2020년에 생긴 아이누 문화의 부흥·발전을 위한 거점이 되는 국립 시설 '우포포이(민족공생상징공간)'나, 그 뒤를 이어 오픈한 호시노 리조트의 온천 시설 '카이 포로토'… 시라오이초 자체가 지금 주목받고 있는 것도 하나의 이유입니다.

하지만 haku는 지금까지 시라오이초를 찾지 않았던 두 가지 '새로운 고객층'을 불러들이고 있습니다.

하나는 '마을 밖'에서 온 20대에서 30대의 젊은이들입니다. haku에서 일하는 스태프는 10명 중 8명이 이 연령대이며, 마찬가지로 10명 중 8명이 마을 밖에서 온 이주자이거나 haku에서 일하기 위해 마을 밖에서 통근하는 사람들입니다.

과거에 손님으로 haku에 묵었던 사람이 "여기서 일하게 해주세요"라고 희망하여 숙식하며 일하다가 그대로 시라오이초에 이주·정착하는 사례도 있습니다. haku에서 차로 약 10분 거리의 피자 전문점 'Ale’s Pizza'나, 도보 거리에 막 오픈한 카페의 주인들은 haku에서 일한 뒤에 독립하여 가게를 열었습니다.

스태프 중에는 "배우자의 직장 때문에 시라오이초로 이사 와서 파트타임으로 일하고 있다"는 여성도 여러 명 있습니다. 그중 한 여성에게 "왜 haku에서 일하려고 생각했나요?"라고 묻자,

"원래 관광업에서 일했지만, 당시에는 이 주변에서 적당한 파트타임 일자리를 찾을 수 없었어요. haku가 스태프를 모집한다는 걸 알고 기회라고 생각했죠."

라고 대답해 주었습니다. haku는 이처럼 '잠깐 일하고 싶은' 여성들의 고용도 창출하고 있는 것입니다.