하지만 기쿠치 씨에게 관공서에서 지시한 활동 내용은 너무도 가혹하게 느껴졌다. 그래서 기쿠치 씨가 취한 행동은 지금까지의 그답게 과감한 행동이었다.

"'◯◯에 소속되어 달라'는 요청을 거절하고, '그것으로는 제 장점을 살릴 수 없다'고 말했어요. 그래서 바로 haku 프로젝트를 시작했습니다."

프로젝트가 구체적으로 움직이기 시작하자 시청 담당자도 이해해 주었고, haku의 활동을 응원해 주었습니다.

2017년 지역 부흥 협력단 활동의 일환으로 주식회사 haku를 설립하고, 2010년에 폐업한 카시와무라 료칸의 리노베이션에 착수했다. 카시와무라 료칸은 한때 지역에서 사랑받았지만 폐업한 전통 료칸이었다.

키쿠지 씨는 시라오이에 처음 왔을 때 최고의 입지에 있는 옛 카시와무라 료칸을 보게 되었다. 그곳을 개조하여 호스텔을 열면 어떨까? '라고 생각했습니다. 주변 사람들에게 물어본 결과, 전 주인이 마을에서 치과를 운영하고 있다는 사실을 알게 된 기쿠치 씨는 카시와무라 씨를 찾아가 마음을 전했습니다.

"그랬더니 갑작스러운 방문이었음에도 불구하고 흔쾌히 승낙해 주셨어요. 지금도 카시와무라 씨는 주주로서 haku에 출자해 주셨고, 그 인연은 끊어지지 않았습니다."

공적 보조금도 지원받아 haku는 2019년 4월에 오픈을 맞이했다. 첫 해에 갑자기 코로나 사태를 맞았지만, 지역진흥협력단이나 컨설팅 일로 어떻게든 경영을 유지했다.

'그만두는 게 낫다'는 말은 신경 쓰지 않는다

지금은 한 달에 300~600명이 숙박하는 haku는 성수기인 8~10월에는 예약이 어려울 정도로 인기가 많다.

그런데 왜 haku에는 지금까지 없었던 새로운 고객층이 찾아오는 것일까?

"haku는 지금까지와는 다른 '모수'를 만드는 것을 의식하고 있어요. 예를 들어, 시라오이 마을에 원래 있던 형태의 가게나 시설을 새로 시작한다고 해도 결국은 마을 안의 손님을 뺏기게 되잖아요. 마을 내 손님이 지금까지의 두 배로 숙박-음식을 이용해 주면 좋겠지만, 그렇지 않다면 지역으로서는 상쇄될 뿐 플러스 요인이 되지 못합니다."

"호스텔&카페바라는 스타일로 한 것도 마을에 이미 온천 료칸이나 사업자를 위한 숙박시설이 있었기 때문이에요. 그 결과, '저렴하고 캐주얼한 숙소에 묵고 싶다'는 여행에 익숙한 고객이나 우포포이, 서핑 등에 관심이 많은 지적 호기심이 많은 인바운드 고객들이 많이 묵고 있습니다."

여기까지 순탄했던 것은 아니다. 새로운 도전을 하는 사람에게는 '절대 안 된다', '그만두는 게 낫다'고 말하는 사람이 반드시 나타나기 마련이다. 시라오이초 내에서뿐만 아니라 기쿠치 씨에게도 그런 목소리가 여러 차례 들려왔다.

"저는 기본적으로 그런 목소리는 무시하고 있어요. 제 사업을 찾아주시는 분들을 위해 그저 묵묵히 서비스를 개선해 나가는 데에만 전념하고 있습니다."

기쿠치 씨는 자신이 하고 싶은 일이나 회사를 존속시키는 것이 결국은 지역에 기여하는 것이라고 생각한다. '지역을 위해'라는 말은 이제 일본 전역에서 당연하게 사용되고 있지만, 진정으로 지역을 위한 것은 고객이 원하는 서비스를 제공하여 사업을 활성화하고, 고용을 창출하고, 세금을 제대로 납부하는 것이다.

"그러니 무언가를 시작할 때 '지역을 위해'라는 말을 하지 않아도 됩니다. '나는 이것을 하고 싶어요! '라고 말하는 것이 훨씬 더 자연스럽게 다가옵니다."라고 기쿠치 씨는 단호하게 말한다.

현재 haku에서 차로 몇 분 거리에 크래프트 맥주 공장을 건설 중이다. 원래 haku에서는 오비히로산, 후라노산 등의 크래프트 맥주를 제공하고 있었지만, 앞으로는 '시라오이산 크래프트 맥주'를 맛볼 수 있게 된다.

2023년 2월 가동을 목표로 준비 중인 수제 맥주 공장. 양조는 전문가에게 의뢰하고, 언젠가는 비어 펍도 병설할 예정이다.

수제맥주 공장을 견학하던 중 이웃에 사는 할아버지가 얼굴을 내밀며 반갑게 인사를 건넸다.

"시라오이에서 맛있는 맥주를 마실 수 있다니, 참 좋다."

항상 설레는 것을 추구하고, 꾸미지 않고 자신의 생각에 정직하게 살아가는 기쿠치 씨. 그 에너지에 이끌려 haku에 찾아오는 젊은이들과 외국인 손님들.

앞으로 기쿠치 씨와 같은 도전을 실현하는 사람들이 늘어나면, 도대체 마을에 어떤 기적이 일어날까?