하지만 기쿠치 씨에게 관공서에서 명한 활동 내용은 족쇄처럼 느껴졌습니다. 그래서 기쿠치 씨가 취한 행동은, 지금까지의 그 다운, 과감한 행동이었습니다—

"'◯◯에 소속해 달라'는 의뢰를 거절하고, '그러면 제 장점이 발휘되지 않습니다'라고 전했어요. 그리고 바로 haku 프로젝트를 시작했습니다."

구체적으로 프로젝트가 움직이기 시작하면서 관공서 담당자도 이해해 주셨고, haku의 활동을 응원해 주었습니다.

2017년, 지역활성화 협력대 활동의 일환으로 주식회사 haku를 설립하고, 2010년에 폐업한 가시무라 료칸의 개조에 착수했다. 가시무라 료칸은 과거 지역에서 사랑받았으나 아쉽게 폐업한 노포 료칸이었다.

기쿠치 씨는 시라오이에 처음 왔을 때, 최고의 입지에 있는 옛 가시무라 료칸을 보았습니다. 그곳을 개조해서 호스텔을 열 수 있지 않을까? 하고 생각했습니다. 주변에 물어본 결과, 전 주인이 마을에서 치과 클리닉을 운영하고 있다는 것을 알게 된 기쿠치 씨는 가시무라 씨를 찾아가 자신의 생각을 전했습니다.

"그러자 갑작스러운 방문이었음에도 불구하고 흔쾌히 승낙해 주셨어요. 지금도 가시무라 씨는 주주로서 haku에 출자해 주시고 있으며, 인연은 계속되고 있습니다."

공적 보조금도 사용하여 haku는 2019년 4월에 문을 열었습니다. 첫해에 바로 팬데믹을 겪었지만, 지역활성화 협력대나 컨설팅 일로 어떻게든 경영을 유지했습니다.

"그만두는 게 좋다"는 말은 신경 쓰지 않는다

지금은 한 달에 300명~600명이 숙박하는 haku. 성수기인 8월~10월에는 너무 인기가 많아 예약이 좀처럼 잡히지 않습니다.

그런데 왜 haku에는 지금까지 없었던 새로운 고객층이 찾아오는 걸까요—?

"haku는 지금까지와 다른 '모수'를 만드는 것을 의식하고 있습니다. 예를 들어, 시라오이초에 원래 있던 형태의 가게나 시설을 새로 시작하더라도 결국 마을 내 손님 뺏기 싸움이 되어 버리죠. 마을 손님들이 지금까지의 2배로 숙박·음식을 이용해 주시면 좋겠지만, 그렇지 않은 한 지역으로서는 상쇄될 뿐 플러스가 되지 않습니다."

"호스텔&카페 바 스타일로 한 것도 온천 료칸이나 사업자용 숙박시설이 마을에 이미 있었기 때문이에요. 그 결과, '저렴하고 캐주얼한 숙소에 묵고 싶다'는 여행에 익숙한 손님이나, 우포포이나 서핑 등에 관심이 있는 지적 호기심이 높은 인바운드 분들이 자주 묵어주고 계십니다."

여기까지 순풍에 돛 단 듯 순탄했던 것은 아닙니다. 새로운 도전을 하는 사람에게 "절대 잘 안 될 거야", "그만두는 게 좋아"라고 말하는 사람은 반드시 나타나기 마련입니다. 시라오이초 내에 국한되지 않고, 기쿠치 씨에게도 그런 목소리는 여러 번 들려왔습니다.

"저는 기본적으로 그런 목소리는 무시해요. 제 사업을 원하시는 분들에게 그저 묵묵히 서비스를 향상시켜 나갈 뿐입니다."

자신이 하고 싶은 일이나 회사를 존속시키는 것이 결국 지역에 대한 공헌으로 이어진다고 기쿠치 씨는 생각합니다. "지역을 위해"라는 문구는 지금 일본 전역에서 당연하게 사용되고 있지만, 정말로 지역에 도움이 되는 것은 손님이 원하는 서비스를 제공하여 사업을 활성화시키고, 고용을 창출하며, 제대로 납세하는 것입니다.

"그래서 무언가를 시작할 때 '지역을 위해'라고 말하지 않아도 돼요. '나는 이게 하고 싶습니다!' 쪽이 훨씬 자연스럽게 와닿죠."라고 기쿠치 씨는 단호하게 말합니다.

현재는 haku에서 차로 몇 분 거리에 수제 맥주 공장을 건설 중입니다. 원래 haku에서는 오비히로산이나 후라노산 등의 수제 맥주를 제공했지만, 이제부터는 '시라오이산 수제 맥주'를 맛볼 수 있습니다.

2023년 2월 가동을 목표로 준비 중인 수제 맥주 공장. 양조는 전문가에게 의뢰하고, 장차 비어 펍도 병설할 예정이다.

수제 맥주 공장을 견학하던 중, 근처에 사는 할아버지가 얼굴을 내밀며 기쁜 듯이 중얼거렸습니다.

"시라오이에서 맛있는 맥주를 마실 수 있다니, 좋구나."

항상 설레는 일을 좇고, 꾸밈없이 자신의 생각에 솔직하게 사는 기쿠치 씨. 그 에너지에 이끌리듯 haku에 찾아오는 젊은이와 외국인 손님들.

앞으로 기쿠치 씨처럼 도전을 실현하는 사람이 늘어난다면, 과연 마을에 어떤 기적이 일어날까요?