또 다른 하나는 유럽권이나 북미에서 온 숙박객입니다. 시라오이초에는 원래 같은 외국인 손님이라도 아시아권에서 오는 사람이 대부분이지만, haku에 묵으러 오는 것은 네덜란드, 독일, 폴란드, 캐나다 등 지금까지 마을 통계에서는 볼 수 없었던 국적의 사람들입니다.

숙박 예약 사이트 Booking.com의 후기에는 "스태프가 친절하고 최고다", "오래된 것과 새로운 것이 품위 있게 융합되어 있다"와 같은 유럽권·북미 이용객의 목소리가 20건 가까이 올라와 있습니다.

책과의 만남으로 미국으로

기쿠치 씨는 1976년 지바현에서 태어났습니다. 어릴 때부터 독서를 좋아했고, 고등학교 시절에 '환경 문제'에 관한 책을 읽은 것이 그 후의 인생을 크게 좌우했습니다.

'SDGs'라는 말조차 없었던 1990년대에 고등학생이 환경에 관심을 갖다니…? 많은 사람이 그 높은 의식에 놀랄지도 모릅니다. 하지만 기쿠치 씨는 이렇게 말하며 웃습니다.

"지금도 그런 기질이 있는데, '정중앙을 공략하고 싶지 않다'는 좀 삐딱한 구석이 있어서요. 서점에서 책을 고를 때도 모두가 읽는 유행하는 소설이 아니라, 굳이 어려운 책을 집어 들어 읽곤 했죠(웃음)."

그것이 헨리 데이비드 소로의 '월든'이나, 랠프 월도 에머슨의 '자연론'이었습니다. 생물을 좋아했던 기쿠치 씨는 인위적인 이유로 생물이 멸종하는 불합리함에 "어떻게든 해야 해"라며 근거 없는 정의감을 느꼈습니다.

바로 그 시기, 기쿠치 씨는 어떤 돌발적인 행동을 합니다. 학교의 '교환 유학' 제도를 부모님 몰래 신청한 것입니다.

"(유학생이 쓸) 방도 없는데 어쩌려고!"

(사진은 이미지입니다)

기쿠치 씨가 당시 살던 곳은 아주 평범한 아파트 단지였습니다. 그래서 "이틀 뒤에 미국에서 유학생이 온다"는 사실을 알고 부모님은 대혼란에 빠졌습니다. 하지만 몰래 신청할 수 있었던 것은 기쿠치 씨가 평소 부모님에게 신뢰를 받아 거의 방임 상태였기 때문이었습니다.

이렇게 해서 기쿠치 씨는 정말로 미국으로 교환 유학을 가게 됩니다.

"정말, 너무나 큰 컬처 쇼크였어요. 홈스테이했던 집이 대저택이었는데, 집 안에 게임 센터가 있었거든요. 마당에는 요트가 있고, 창문에서는 야경이 보이고…. 그런데도 그 지역에서는 '초부자 집'이라는 정도는 아닌 것 같더라고요. 일본은 경제 대국이라고 불리지만 결코 풍요롭지 않구나. 미국은 대단한 나라구나 하고 생각했죠."

고등학교 졸업 후의 진로를 정할 때, 기쿠치 씨를 이끈 것 역시 책이었습니다.

서점에서 발견한 '미국의 환경 보호 운동(이와나미 신서)'에 미국에는 환경 문제를 깊이 배울 수 있는 4년제 대학이 있다는 것, 환경 보호 활동의 메카가 있다는 것이 자세히 적혀 있었습니다.

영어를 잘했던 기쿠치 씨는 바로 TOEFL을 치렀고, 미국 대학에 문제없이 들어갈 수 있는 수준의 점수를 받았습니다. 졸업식 3일 후, 미국 캘리포니아주로 날아갔습니다.