또 하나는 유럽권이나 북미에서 온 숙박객이다. 시라오이초에는 원래 같은 외국인 손님이라도 아시아권에서 오는 사람이 대부분이지만, haku에 숙박하러 오는 사람들은 네덜란드, 독일, 폴란드, 캐나다 등 지금까지 마을의 통계에서 볼 수 없었던 국적의 사람들이다.

숙박 예약 사이트 Booking.com의 입소문에는 '직원이 친절하고 최고다', '옛것과 새로운 것이 세련되게 융합되어 있다' 등 유럽권, 북미권 이용객의 후기가 20건 가까이 올라와 있다.

책과의 만남으로 미국으로

기쿠치 씨는 1976년 치바현에서 태어났다. 어렸을 때부터 독서를 좋아했고, 고등학교 시절 '환경 문제'에 관한 책을 읽은 것이 이후 인생에 큰 영향을 미쳤다고 한다.

"SDGs라는 단어조차 없던 1990년대에 고등학생이 환경에 관심을 갖는 ......? 많은 사람들은 그 높은 의식에 놀랄지도 모른다. 하지만 기쿠치 씨는 이렇게 말하며 웃는다.

"지금도 그런 마음은 있지만, '중간을 공격하고 싶지 않다'는 약간 비뚤어진 부분이 있어요. 서점에서 책을 고를 때도 남들이 다 읽는 유행하는 소설이 아니라 굳이 어려운 책을 집어 들고 읽었어요(웃음)."

헨리 데이비드 소로우의 『숲속의 생활』이나 랄프 월도 에머슨의 『자연론』이 바로 그것이었다. 생물을 좋아했던 기쿠치 씨는 인위적인 이유로 생물이 멸종하는 불합리함에 '어떻게든 해야 한다'는 근거 없는 정의감을 느꼈다고 한다.

바로 그 시기, 기쿠치 씨는 돌발적인 행동을 취합니다. 학교의 '교환학생' 제도를 부모님 몰래 신청한 것입니다.

"(유학생이 사용할) 방도 없는데 어떻게 하려고요!"

(사진은 이미지)

당시 기쿠치 씨가 살고 있던 곳은 아주 평범한 아파트 단지였다. 그래서 '이틀 후에 미국에서 유학생이 온다'는 사실을 알게 된 부모님은 당황스러웠다고 한다. 하지만 기쿠치 씨가 부모님께 비밀리에 신청한 것은 평소 부모님의 신뢰를 받고 있었기 때문에 거의 방임 상태에 가까웠기 때문이다.

그렇게 기쿠치 씨는 정말로 미국으로 교환유학을 떠났다.

"너무 큰 문화 충격이었어요. 홈스테이를 한 집이 대저택이었는데, 집 안에 게임센터가 있었어요. 마당에는 요트가 있고, 창밖으로 야경을 바라볼 수 있는 ....... 그래도 그 지역에서는 '초 부잣집'은 아닌 것 같더라고요. 일본은 경제대국이라고 하지만 결코 부유하지 않아요. 미국은 정말 대단한 나라라는 생각이 들었어요."

고등학교 졸업 후 진로를 결정할 때 기쿠치 씨를 이끈 것은 역시 책이었다.

서점에서 발견한 『미국의 환경보호운동(이와나미 신서(岩波新書)』에 미국에는 환경문제를 깊이 있게 배울 수 있는 4년제 대학이 있고, 환경보호 활동의 메카가 있다는 내용이 상세히 적혀 있었던 것이다.

영어에 능통했던 기쿠치 씨는 곧바로 TOEFL에 응시해 미국 대학에 입학할 수 있는 수준의 점수를 받았다. 졸업식 3일 후 미국 캘리포니아로 날아간 것이다.