일본 기업의 노력에 "이제 죽겠다"

캘리포니아 대학에서 5년간 재학한 후 현지 환경 컨설팅 회사에서 2년간 근무한 기쿠치 씨는 25세 때 일본 컨설팅 회사로 이직했다.

하지만 휴일과 개인 시간을 소중히 여기는 미국식 업무 방식에 익숙해져 있던 터라 너무 열심히 일하는 것에 '역문화 충격'을 받았다고 한다. 새벽 3시에 회의가 시작되고 새벽 5시에 자료 작성 ...... 하는 것이 일상이었다고 한다.

"상사가 졸려서 어쩔 줄 모르겠다며 볼펜으로 (상사 자신의) 허벅지를 쿡쿡 찌르는 거예요. 그런 환경에서 '1년만 더 버티면 몸도 마음도 다 죽지 않을까'라는 생각이 들었어요." '라고 생각했죠."

27세에 도쿄의 회사를 퇴사한 후, 2년간 승마에 몰두했다. 기쿠치 씨는 생물 중에서도 '말'을 가장 좋아했다. 이유는 아름다웠기 때문이다. 그때까지 쓸 겨를도 없었던 돈으로 뉴질랜드 승마팀 감독의 집에서 홈스테이를 하며 아름다운 풍경과 마주했다.

"환경에 관심이 있는 것은 원래 자연의 아름다운 풍경과 동물을 좋아하기 때문이에요. 그것을 지키는 하나의 수단으로 환경을 지키고 싶어요. 뉴질랜드의 풍경은 개발되기 전의 캘리포니아처럼 느껴질 정도로 정말 아름다웠어요. 지금도 여러 가지 일을 하고 있지만, 항상 최상위에는 '아름다운 풍경을 만들고 싶다'는 큰 주제가 있습니다."

하지만 일을 하지 않는 생활은 오래 지속되지 않았고, 어느새 저축은 제로가 되어 버렸다. 사람들과의 인연으로 도호쿠대학 연구원과 컨설팅 회사 일을 하며 11년이 흘렀다.

전환점은 38세 때였다. 캘리포니아의 대학에서 알게 된 후 교류가 없었던 에미코 씨와 20년 만에 도쿄에서 재회한 것이다. 그리고 반년 만에 스피드 결혼. 도쿄 생활에 지쳐있던 에미코 씨와 '더 많은 환경 문제에 당사자로서 관여하고 싶다', '말과 함께 살고 싶다'고 생각하던 기쿠치 씨의 생각이 일치해 도쿄를 떠나기로 한 것이다.

미국, 도쿄, 이와테...... 그리고 시라오이로

이주지로 선택한 곳은 일본 유수의 말 산지인 이와테현 토노시(遠野市)다. SNS를 통해 농경마 2마리를 분양받을 수 있었다. "말은 풀을 먹고 그 힘으로 사람과 짐을 운반한다. 이것은 재생 가능한 에너지다"라는 것을 깨닫고, 토노에서 '말과 사람이 공생하는 지역 만들기'를 시작했다.

그 시기, 토노시에서는 지역 만들기 이벤트 '토노 미라이 창조 대학'을 개최하고 있었다. 기쿠치 씨는 이 프로젝트에도 참여했습니다.

그리고 몇 년 후, 시라오이초에서 100명 이상이 참가하는 지역 만들기 세미나에 '토노 미라이 창조 대학'의 실무자 중 한 명으로 강연을 해 달라는 요청이 들어왔다. 시라오이에 새로운 자사 시설을 짓고 있던 도쿄의 대형 스킨케어 제조업체의 사장이 '토노미라이창작대학'을 마을에 제안한 것이 계기가 되었다고 한다.

"이것이 시라오이초와의 만남이었습니다. 시라오이에 세계적인 말 산지인 샤다이(社台)가 있다는 것도 이때 처음 알았어요. 당시 저는 말의 환경을 바꾸고 싶다는 생각을 하고 있었고, 도쿄에서 컨설팅 업무도 계속 받고 있었고, 도쿄까지의 이동 시간도 이와테는 신칸센으로 3시간 반이지만 시라오이에서는 치토세에서 비행기로 2시간이면 갈 수 있잖아요. 그래서 '홋카이도도 괜찮지 않을까? 라고........"

haku에서 차로 약 10분 거리에 있는 '샤다이(社台)' 지역에 있는 기쿠치 씨가 운영하는 목장. 도쿄돔 약 2개를 합친 크기의 목장에서 말 2마리가 자유롭게 방목하며 생활하고 있다. "해외의 아름다움에 비할 바는 아니지만, 사다이의 풍경에는 잠재력이 있습니다. 그것을 발휘하고 싶어요."(기쿠치 씨)

그렇게 2017년 아내와 딸, 말 두 마리와 함께 시라오이쵸로 이주했다. 소득 기반을 확보하기 위해 시라오이초의 지역 부흥 협력대에 지원했다.

"롤러코스터를 타는 기분이었죠(웃음). 한때는 저축한 돈도 다시 제로가 되기도 했고, 무섭기도 했어요. 무섭지만, 어쨌든 앞으로 나아갈 수밖에 없으니까요."