일본 기업의 과도한 업무에 "곧 죽겠다"

캘리포니아 대학에 5년간 재학한 후, 현지 환경 컨설팅 회사에서 2년간 근무한 기쿠치 씨. 25세 때, 일본의 컨설팅 회사로 이직했습니다.

하지만 휴일이나 사생활을 소중히 여기는 미국의 근무 방식에 익숙해져 있었기 때문에, 너무나 과도한 업무량에 '역 컬처 쇼크'를 받았습니다. 새벽 3시에 회의가 잡히고, 새벽 5시에 자료를 작성하는 흐름이 보통이었다고 합니다.

"상사가 너무 졸려서 어쩔 줄 몰라 하다가 볼펜으로 (자신의) 허벅지를 푹푹 찌르고 있더라고요. 그런 환경에서 '1년만 더 하면 심신이 모두 망가져서 죽는 거 아닐까?'라고 생각했어요."

27세에 도쿄의 회사를 퇴직한 후에는 2년간 승마에 몰두했습니다. 기쿠치 씨는 생물 중에서도 '말'을 좋아했습니다. 이유는 아름답기 때문입니다. 그때까지 쓸 틈도 없었던 돈으로 뉴질랜드 승마팀 감독의 집에 홈스테이하며, 그곳에서 아름다운 풍경과도 만났습니다.

"환경에 관심이 있는 것은 원래 자연의 아름다운 풍경이나 동물을 좋아하기 때문이에요. 그것을 지키는 하나의 수단으로서 환경을 지키고 싶어요. 뉴질랜드의 풍경은 개발되기 전의 캘리포니아처럼 느껴져서 정말 아름다웠습니다. 지금도 여러 가지 일을 하고 있지만, 최상위에는 항상 '아름다운 풍경을 만들고 싶다'는 큰 테마가 있습니다."

하지만 일하지 않는 생활은 오래가지 못했고, 어느새 저축은 바닥났습니다. 인연이 닿아 도호쿠 대학의 연구원이나 컨설팅 회사에서 일하며 11년이 흘렀습니다.

전환기는 38세 때였습니다. 캘리포니아 대학에서 알게 된 후 교류가 없었던 에미코 씨와 20년 만에 도쿄에서 재회했습니다. 그리고 반년 만에 초고속 결혼. 도쿄 생활에 지쳐 있던 에미코 씨와, '환경 문제에 당사자로서 더 관여하고 싶다', '말과 함께 살고 싶다'고 생각했던 기쿠치 씨의 마음이 일치하여 도쿄를 떠나기로 했습니다.

미국·도쿄·이와테… 그리고 시라오이로

이주지로 선택한 곳은 일본 유수의 말 산지인 이와테현 도노시였습니다. SNS를 통해 농경마 두 마리를 인수받기도 한 기쿠치 씨. "말은 풀을 먹고 그 힘으로 사람이나 짐을 나른다. 이것은 재생 가능 에너지다"라고 깨닫고, 도노에서 '말과 사람이 공생하는 지역 만들기'를 시작했습니다.

그 시기, 도노시에서는 지역 만들기 이벤트 '도노 미래 창조 컬리지'를 개최하고 있었습니다. 기쿠치 씨는 이 프로젝트에도 참여했습니다.

그러자 몇 년 후, 시라오이초에서 기쿠치 씨에게 100명 이상이 참가하는 지역 만들기 세미나에 '도노 미래 창조 컬리지'의 실천자 중 한 명으로서 이야기해 달라는 의뢰가 들어옵니다. 시라오이에 새로운 자사 시설을 짓고 있던 도쿄의 대형 스킨케어 제조사 사장이 '도노 미래 창조 컬리지'를 마을에 제안한 것이 계기였다고 합니다.

"이것이 시라오이초와의 만남이었습니다. 샤다이라는 세계적인 말 산지가 시라오이에 있다는 것도 이때 처음 알았습니다. 당시 말의 환경을 바꾸고 싶다고 생각했고, 도쿄의 컨설팅 일도 아직 받고 있어서 도쿄로의 이동 시간도 이와테는 신칸센으로 3시간 반이지만, 시라오이라면 지토세에서 비행기로 2시간이 채 걸리지 않거든요. 그래서 '홋카이도도 괜찮지 않아?'라고 생각했죠."

haku에서 차로 약 10분 거리의 '샤다이' 지역에 있는 기쿠치 씨가 운영하는 목장. 도쿄 돔 약 2개 크기의 목장에서 말 두 마리가 자유롭게 방목되어 생활한다. "해외의 아름다움에는 미치지 못하지만, 샤다이의 풍경에는 잠재력이 있다. 그것을 발휘하고 싶다"(기쿠치 씨)

이렇게 해서 2017년, 아내와 딸, 말 두 마리와 함께 시라오이초로 이주했습니다. 수입 기반을 확보하기 위해 시라오이초의 지역활성화 협력대에 응모했습니다.

"롤러코스터 같은 인생이죠(웃음). 한때는 저축도 다시 0이 되었고, 두려워요. 두려움밖에 없지만, 어쨌든 나아갈 수밖에 없으니까요."